— В объявлении написано, что у вас можно взять квест,- сказал Полуэльф бургомистру.- Но там не объясняется, в чём суть. Вы не могли бы уточнить? — Да всё просто,- пожал плечами бургомистр.- Видите вон тот холм? На нём засел гоблин с гранатомётом. И периодически обстреливает город. Вот, собственно, и вся проблема. — Ага, понятно. Надо убить гоблина... — Что вы, что вы!?- бургомистр вытаращил глаза и замахал руками.- —Его ни в коем случае нельзя убивать! — Почему?- удивился Гном.- Это же гоблин! — Вот именно! Если мы его убьём, мировая общественность скажет, что это геноцид, а мы расисты. — Ну и что? Пусть говорит что хочет. — И введёт войска,- мрачно закончил свою мысль бургомистр. — Хм...-задумался Полуэльф.- То есть, этот засранец стреляет по вам из гранатомёта, а вы терпите и не смеете дать сдачи? — Не смеем,- развёл руками бургомистр.- Иначе нас назовут агрессорами. — Ну хорошо, а если, допустим, не убивать гоблина, а прогнать его куда-нибудь подальше? — С его холма? Невозможно. Тогда нас назовут оккупантами. — Поймать и отобрать гранатомёт? — Экспроприаторами. — Посадить под замок вместе с гранатомётом?.. Ладно-ладно, не отвечайте,- быстро проговорил Полуэльф, когда бургомистр открыл было рот.- Я всё понял. Действительно, интересный случай. — Ну так чего же вы от нас хотите?- не выдержала Принцесса.- Убивать нельзя, разоружать нельзя, ловить и прогонять тоже нельзя, а что тогда остаётся? Перевоспитывать? Это не наш профиль. — Нет, что вы... Для такой работы мы бы позвали психолога. Но, кстати, тогда мировая общественность обвинила бы нас в оказании психологического давления. — И в осквернении самобытных традиций,- добавил Гном, солидно качнув головой.- Пострелять из гранатомёта по людишкам - это же для гоблинов святое! — Вот-вот,- радостно воскликнул бургомистр,- вы меня понимаете. — Ну а от нас-то что требуется?- снова встряла Принцесса. — Отнести посылку,- вздохнул бургомистр. — Кому? Гоблину? — Ну да. Ведь там, на холме, нет никаких запасов еды. Через час гоблин проголодается, объявит перемирие и начнёт переговоры. Он так каждый день делает. Требует, чтобы ему приносили еду, вино, оружие, иногда ещё чего-нибудь... А потом, когда наестся, заявляет, что мирные переговоры зашли в тупик и он вынужден возобновить огонь. Мировая общественность ему очень сочувствует. Считает, что он принципиальный. — А если вы откажетесь предоставлять ему еду и оружие... — Тогда про нас скажут, что... — Ладно-ладно, мы поняли,- замахал руками Полуэльф. — ...и введут войска,- пробубнил бургомистр. — Ну хорошо, а мы-то вам зачем? Послали бы кого-нибудь из своих отнести мешок. — Посылали уже. Никто не вернулся. — Что, гоблин их всех убил? — Он утверждает, что нет. — А... — А мировая общественность ему верит. — А... — А тогда скажут, что мы провокаторы. Понимаете, это ведь он, гоблин, проявляет мирную инициативу, это его жест доброй воли. И если что-то пошло не так, то только по нашей вине. Очевидно же! А вы... ну вроде как посторонние, вас он, может, и не тронет. — Ну хорошо,- подытожил Полуэльф.- Если отбросить всякую политическую шелуху, то от нас требуется взять посылку у заказчика и отнести её клиенту, верно? Обычный почтовый квест. А всё остальное - только ваши проблемы. Так? — Всё верно,- подтвердил бургомистр,- значит, договорились? — По рукам,- кивнул Полуэльф. Бургомистр облегчённо вздохнул. — Можно вопрос?- подняла руку Принцесса.- Вот вы так боитесь, что мировая общественность назовёт вас агрессорами, или милитаристами, или ещё чем похуже - а как она вас называет сейчас? — Идиотами,- печально ответил бургомистр.
Каждые сто лет условного времени на одном и том же месте, у большого придорожного камня, собиралась компания старых друзей. Собрались они и в этот раз, чтобы поговорить о жизни и вспомнить, какая она была раньше. Паладин 223-го уровня жаловался, что уже несколько месяцев не встречал достойного противника. И вообще никакого не встречал. Так сильна его святая аура, что все враги разбегаются загодя, стоит ему появиться в трех полетах стрелы от них. Бард 181-го уровня с грустью вспоминал те времена, когда мог петь и плясать просто так, ради удовольствия, или за мелкую медную монетку. Сейчас же, стоит ему лишь тронуть струны и открыть рот — непременно кто-нибудь уснет или преисполнится боевой ярости. Какие уж там народные мелодии, когда народу нужна моральная поддержка. Клирик 250 уровня плакался друзьям в кольчужные жилетки. Он еще сто шестьдесят уровней назад дослужился до статуса полубога, а сейчас и сам не понимает, кто же он такой. Но его боги уже откликаются на свист. Торговец 199 уровня горестно сообщил, что ему уже нечего покупать и некому продавать. Все известные торговые точки и так принадлежат ему, а ежедневный доход исчисляется семизначной цифрой. Куда все это девать? Вор 300 уровня тоже был где-то здесь, но его, конечно, никто не видел и не слышал, так что не известно доподлинно, на что он жаловался и жаловался ли вообще. Может, на то, что его, такого скрытного, теперь вовсе перестали замечать, даже если он орет в самое ухо? Маг запредельного уровня вздыхал о том, что совершенно нечего осталось желать. Он овладел решительно всеми доступными техниками, изучил все тайны бытия — и превратился в мрачную одиозную фигуру, которой все избегают. Слишком могуч, слишком страшен, слишком мудр. Страшно далек от народа. Герои сидели и предавались печальным размышлениям. А наутро возле придорожного камня невесть откуда появилась новая таверна. Словно всегда тут стояла. Огромный добродушный трактирщик нарезал тяжелым мечом хлеб и ветчину. Высокий хрупкий музыкант играл на свирели. Пухлый веселый монах с пьяной щедростью угощал всех желающих пивом, заигрывал с официантками и небрежно отпускал грехи направо и налево. Заезжий торговец с горящими глазами азартно просаживал в кости свои сбережения. Бродячий фокусник доставал из шляпы кролика и запихивал его обратно. Пьяные посетители утверждали, что здесь даже свой домовой имеется, его иногда можно было заметить в глубокой тени, краем глаза. Таверна дышала покоем и уютом, и вокруг нее на целых три полета стрелы не водилось ни разбойников, ни хищных зверей. Сюда непременно сворачивали путники, чтобы выпить кружку-другую пива и обсудить свежие новости. И, разумеется, помечтать о тех замечательных временах, когда они, наконец, перейдут на свой первый сотый уровень.
-Где девочка?- набросилась на кота Баба-Яга.- Только что тут была, куда подевалась? -Удрррала,- промурлыкал кот, облизывая лапку. -Как - удрала?- опешила Баба-Яга.- Не могла она удрать! Ты тут для чего сидишь? Должен же был наброситься на нее и исцарапать! -Понимаешь, какое дело, хозяйка...- кот задумчиво уставился на свои коготки,- она мне сметаны дала. -Тебе? -Мнне. -Сметаны? -Мням. -Да разве ж так можно? И ты съел?! -А что такого?- кот потянулся и широко зевнул.- Я тебе уже служу без малого сто лет, а ты мне даже простокваши не наливала. А тут - сметана! -Я же тебе запрещала! -Я тебя, хозяйка, очень уважаю,- дернул ушами кот,- но сметану я уважаю тоже. -И это вместо благодарности! - укоризненно покачала головой Яга.- Нет чтоб сказать спасибо старушке за сто лет, которые ты прожил. Еще и простоквашей попрекает! Ты вообще знаешь, сколько кошки в среднем живут? -Да ну, ерунда, хозяйка. Не переживай. Ничего мне не будет от одной мисочки сметаны. -От целой мисочки?!- Баба-Яга прикрыла глаза. -Одной жизнью больше, одной меньше,- пожал плечами кот.- У меня их еще восемь останется. Баба-яга нахмурилась и задумчиво посмотрела в окошко. -Та-ак... А собаки ее почему пропустили? Э-эй, вы там! Шавки! А ну идите сюда! -Да не ори ты,- зевнул кот.- Не придут они. Спят. -Как - спят? -Так. Наелись и переваривают. -Что... переваривают? -Колбасу.- Кот прищурился и еле заметно вздохнул.- Колбаса - это хорошо. Хотя... ладно уж, сметана - тоже неплохо. -Ироды!- Баба-Яга села не перевернутую ступу и всхлипнула.- Я вас для чего кормлю-пою строго по диете? Чтобы вы мне в одночасье передохли от гастрита? -Брррось, хозяйка,- примирительно мурлыкнул кот,- собакам тоже надо развеяться. Сто лет во рту черствой корки не было, страшно сказать! -А страшно - так и молчи!- прикрикнула старуха. Кот покладисто замолчал, повернулся на бочок и стал ловить свой хвост, негромко урча. -Догнать ее, что ли..? - задумчиво протянула старуха через некоторое время. -На чем, на помеле? - фыркнул кот. -Между прочим, - недобро прищурилась Баба-Яга,- в Европе, как я слышала, ведьмы летают верхом на черных котах. -Я необъезженный,- осклабился кот,- и норовистый. Баба-Яга отвернулась и замолчала. -Хозяйка, а хозяйка? -Чего? -А что бы ты с ней сделала, если бы догнала? Зажарила и съела? -Да что я, зверь какой?- обиделась старуха.- Как же я могу ее съесть? Триста лет живу, и все мне: "Баба-Яга, костяная нога..." А она - бабушкой назвала! Старуха всхлипнула и утерла глаза уголком платка. -Я вот тут ей яблочков на дорожку собрала... И пирожков, с повидлом...- призналась она и смущенно улыбнулась ошеломленному коту.
