Я всегда понимал, что моя сила воли позволяет мне сокрушать самых свирепых противников. Так же я посчитал, и когда в наш милый мир из Преисподней повалили толпы демонов во главе с самим Адским Воителем. Сатане чем-то приглянулся наш мир, и у нас случился маленький, Лицензированный, Локальный Конец Света. Но тогда я думал, что крепкий меч да добрая молитва всегда помогают отважному сердцу (то есть мне) сокрушить самого дьявола. Когда наш духовник, отец Патрик, благославил нас, отважного рыцаря Мерзингольда и умнейшего рыцаря Томаса, в числе прочих пяти десятков палладинов на борьбу с дьяволами, мы, на скорую руку собравшись, и попировав на прощание в своём замке, устремились в Священный Поход на Северные Болота, туда, где напуганные крестьяне в последний раз повстречали Адского Воителя.
Вобщем, долго ли, скоро ли, но натолкнулись мы однажды во глубине болот на нехилый замок. Даже не так. На Замок с большой буквы "З". Наш казначей, а он был умным малым, первым смекнул, что это может быть тем местом, которое было отмеченно на секретных планах отца Патрика. Крича что-то невразумительное о великих сокровищах, он храбро первым ринулся в отчаянные глубины Замка, пройдя сквозь гостеприимно распахнутые ворота. Больше мы о нём никогда ничего и не слышали. Выдержав небольшой совет, мы с рыцарями решили отравить небольшую штурмовую группу, вооружённую длинными копьями, факелами, и крестами с святой водою на развездку дороги к сердцу этого Замка.
Осенённые крестными знамениями, палладины скрылись за чёрными стенами. Час прошёл в мучительном ожидании. Очень скоро наши разведчики показались обратно в воротах замка, и с всё возрастающим ускорением, помчались в сторону нашего основного лагеря напротив ворот Замка. Очень скоро за рыцарями повалила толпа демонов. Ловушка удалась на славу, мы смогли выловить силы Злобы и Ночи на наживку, и заманить их в ловушки с святой водою. Истыкав оглушённых демонов специально освящёнными серебрянными копьями из ограды Собора, мы контратаковали демонов, и успешно смяв сопротивление немногочисленной внешней охраны замка, ворвались внутрь. Правда, внутри самого Замка с коней пришлось всё таки спешиться. Дальше мы разделились на группы, с каждой из которой был опытный священник - специалист по искоренению демонов, и приступили к планомерной зачистке различных частей Замка. Мы двигались к некоторому секретному Сердцу Замка, потайной области за его стенами, в которой находился портал, соединяющий это сооружение с Преисподней. Стоило б нам только запечатать этот портал, и со своей стороны Замка, вся его огромная каменная махина становилась бы просто бесполезной для всех ихних легионов демонов, которые, несомненно, уже готовились встретить нас по ту сторону портала, и в своём победоносном марше завоевать Землю.
Вобщем, долго ли, коротко ли, но в течении никак не меньше четырёх часов заруба, наша группа прорвалась к чему-то, отдалённо похожему на коридор к Сердцу Замка.
Само собой, мы были с Томасом в одной группе, беспредельно доверяя друг другу и прикрывая друг другу спины, и оба одновременно сумели определить близость портала по особого рода магической вибрации, сотрясающей организм палладина. Так получилось, что из всей группы только мы с Томасом смогли пробиться к Центральному Залу, где и находилось Сердце адского Замка.
Вдвоём мы с трудом пробились через разгоревшийся от поджога Замка пожар, и убили на своём пути орды дьявольских жителей. Я в очередной раз устало рубанул мечом, и очередная серо-зелёная рожа демона разложилась пополам под тяжестью моего фальчиона. За спиной у последнего демона, у алтаря Люцифера мы увидели жреца-некроманта в чёрном одеянии, который делал магические пассы, нацеливая в нашу сторону какое-то не до конца сформировавшееся заклинание. К счастью, мы с Томасом оказались быстрее этого некроманта, и смогли ударом на опережение сбить его с этого заклинания. Потом в Центральном Зале, на пентаграмме под статуей Люцифера-Молотносца я победил некроманта, выбив из его руки костяной палаш-двуручник, и горящее яростью лицо сатаниста повернулось ко мне, глядя на меня из под лобья где-то с уровня пола, куда я отправил его одним своим могучим ударом. -Отвечай, скотина, куда делся Адский Воитель? -Глупец, его никогда и не существовало. Ты что, не представлял, что всё это нападение на ваш отсталый средневековый мирок было задуманно только ради твоего падения? Небеса слишком покровительствовали такому отважному рыцарю, и Преисподняя решила извратить столь хорошую для этих чистеньких ангелов фигуру. Ты уже убил меня, но моя смерть, всего лишь освобождение тела от оков бренного духа, ну а тебя ждёт вечное падение в глубины преисподней, и твоя душа навсегда будет заключенна в глубинах Ада!!! -Ха-ха-ха, кхе-кхе, кхе..., - засмеялся он и я прервал его зловещий смех стремительным росчерком меча по груди некроманта.
В это время сзади ко мне бесшумно подкрался сэр Томас, и пронзил мою спину острейшим тасманским кинжалом. Я знал, что от сильнейшего яда, которым он каждое утро смазывает его лезвие, нет никакого спасения, и сумел лишь, чувствуя что силы покидают меня, из последних сил швырнуть запасной молот отчаянным ударом себе за спину, в надежде, что верное оружие принесёт конец предателю-Томасу. Однако мерзавец принял удар на свой красно-белый позолоченный щит, с изображением орла и коршуна, сражающегося с морским змеем за корону, и зловеще расхохотался:
-Прости, Мергильд, но Он пообещал мне такую силу и власть, какой у меня при жизни никогда не было! Он пообещал мне исполнение всех моих желаний, и я цуже чувствую, как это работает! Ахахахаха, ведь с твоей гибелью я уже сам становлюсь сильнейшим рыцарем в Королевстве! -Глупцы!, - на мнгновение открыв глаза, с чувством проговорил чернокнижник, - со времён предательства Каина существуют сильнейшая духовная связь между несчастной жертвой и его убийцей. Связь между вами вы не сможете разорвать даже в загробном мире, и благославление одного станет закономерным проклятьем для остального! Ха-ха-ха, - снова захохотал он и затих, когда Томас метнул кинжал прямо в открытое горло чернокнижника. -Ну, про связь мы выяснили, а что теперь дальше?,- сердито повернувшись ко мне, начал обращаться ко мне с упрёками Томас. Я аккуратно достал и кармана камзола шёлковый платок с изображениями львов и сердечек и начал медленно и осторожно вытирать пятна крови с той стороны мягкой полупрозрачной рубашки, которая выделалсь из под моих доспехов. Ох и непростое, это, надо сказать, дело, наводить чистоту и порядок, когда из твоей груди торчит кинжал твоего лучшего товарища!
-Эй, не делай вид, будто ты не замечаешь меня! Нам же сказал магистр, чтро теперь мы связанны! Почему же ты не умираешь?! Я осторожно обтёр остатки платка об свою латную перчатку, и с сомненьем покосился, - в какой бы угол можно было бы выкинуть это окровавленную тряпку. Под конец я решил бросить её прямо под ноги изваяния Люцифера, осквернив таким образом своего идеологического противника. -Не молчии, ты, смерд!, - продолжал, наступая на меня, визжать мне в уши Томас-предатель. -Я с предателями не разговаривая, - отчётливо чеканя слова, проговорил я Томасу, - впрочем, любопытство тут же взяло у меня верх над классовой ненавистью. Я с интересом оглянулся, и вслух высказал то же, что мне и подумалось: -Возможно то, что мы уже и умерли, и то, что мы сейчас оказались здесь вместе, и есть часть нашего посмертного наказания в загробной жизни. Возможно, замок обвалился, или чёрный маг успел произнести перед смертью некое запретное заклятие... -Да что за ерунду ты говоришь, проклятый! Да если бы не я, мы даже никогда не смогли бы найти проход через болото к этому замку! Я бы зарезал тебя ещё раз, если бы не знал, что это уже будет совершенно бесполезно. -А что ж ты, цветик, не стыдись. Сделай это, выпусти пар из себя, - издеваясь, проговорил я Томасу. -Да пошёл ты сам знаешь куда!, - я яростью окрысился на меня предатель, и немного покосившись на меня, со злобой пнул статую рогатого дьявола: -А всё из-за тебя, тупая ты рогатая скотина!, - внезапно из под земли раздалась такая зловещая вибрация, от которой затрясся весь замок, до самого своего основания. И Люцифер, воплощённый безумным скульпторомв статуе, зашевелился, распахнул горящие адским пламенем глаза и развернул на весь зал свои широкие чёрные крылья: -Жертва кровью и ненавистью принесенна!, - с какой-то непонятной безумной мне радостью проговорил он, - я заглянул в к нему в глаза, и содрогнулся, увидев в них отражение гибели и рождения новой Вселенной. -Отправляйтесь в своё путешествие в Ад!, - с громом на весь замок проговорил он, и ударил своим огненным молотом прямо в центр засверкавшей магическим огнём пламенной пентаграммы.
Я стремительно падал под землю. Та, новая земля, стремительно вырастала под моими ногами и поражала картинами апокалипического упадка и разрушения. После мощнейщего удара, поднявшего посреди меня облака ядовитой пыли, я обнаружил себя на равнине посреди высоких, и частично разрушенных, а частично обгоревших остовов зданий. Меня окружали живописные руины, никакое движение не нарушало покая этих унылых равнин, и только мысль о том, что вероятно этот мерзавец Томас приземлился в другую часть Ада, всё время назойливым комаром крутилась в моём изумлённом сознании.
Я решил немного поэкспериментировать со своими возмрожностями, и обнаружил, после того, как псалом изгнания демонов сформировал в этой реальности огромный огненный шар, что что мои молитвы, по большей части, работают здесь, как разрушительная боевая магия. Коэффициент намагиченности реальности был здесь столь высоким, что я бы наверно мог совершать даже библейские чудеса здесь. В результате долгих хкспериментов я обнаружил только одно неподвластное мне действо на этой планете, - моя душа не могла выбраться из этого Ада, так как ей мешала тонкая серебрянная нить, обручем связывающая мои запястья. Подсознательно я начал понимать, что это и есть те цепи, которые связывают меня с Томасом. Отлично, значит, всё, что мне нужно, - это найти и примерно наказать того предателя. Хотя,.. я же всё таки тренированный палладин, специально тренированный для подобных ситуатци... Мне подумалось, что было бы так же неплохо, и найти, и навалять самому Дьяволу... Ну значит, решено, я ищу самого Главного Босса, и в процессе узнаю от него, где конкретно обретает этот предатель. Из книг я знал, что предатели обычно попадают в Коцит, Ледяное Озеро на самом последнем Круге Ада. Я огляделся, и отогнал от места своего приземления каких-то хищных, гиеноподобных созданий. Да, я явно далеко оказался от места назначения самого предателя.
Мои раздумия внезапно прервал другой персонаж, внезапно оказавшийся перед моим носом. Из неведомых глубин генетической памяти ко мне пришло почти забытое слово "Сталкер", так он и был сам сильно похож на сталкера. Человек носил потрепанный брезентовый массхалат, на голове сидел тугонатянутый противогаз с двумя кислородными баллонами на груди. Всю грудь пересекал широкий ремень, на котором из-за спины сталкера крепилась широкая оптическая винтовка, а на поясе у него висел патронташ и счётчик Гейгера. Осторожно стянув своё шлем он начал что-то удивлённо у меня спрашивать. Наверно он был удивлён, как я мог так спокойно ходить по заражённой радиацией местности. Я тоже старался как мог в разговоре с ним, но никак не мог объяснить первобытному сталкеру, что вера в Слово Господне, защищает меня намного лучще любых хитроумных наноскафандров и экзодоспехов. Внезапно наш увлекательный диалог был прерван режущим слух звуком моторов. Из под вечного вечернего неба на нас опускались какие-то огромные летательные аппараты, шпаря по нам изо всех своих орудий. Руины вокруг нас тут же покрылись вспышками от мелких рикошетов и взрывов, а сталкер прервал свою речь, и схватив меня за руку, крадущейся походкой потащил меня куда-то прочь от места нападения.
Оказалось, что он тащит меня к широкой дырке в земле. Когда мы протиснулись в эту трещину, оказалось, что она была ваовсе не природной пещерой, а рукотворным зевом некоторого исскуственного тоннеля. Мы прошли по тёмному туннелю, освещаемому одним только светом налобного фонарика сталкера, и упёрлись в древнюю бронированную дверь от какого-то бункера. Сталкер быстро набрал на панели нужную комбинацию, и в три поворота штурвала открыл дверь в убежище.
-Скоро выброс. Похоже, он будет повышенной силы, - сказали нам пришедщие ещё до нас в эту убежище сталкеры, между тем всё вокруг нас начало трясти и колбаситься. Так продолжалось довольно долгое время, и я подумал, что пока я тут просто прохлождаюсь под землёй, Сатана уже может создать довольно внушительную армию демонов, для захвата моей родной планеты. Мне надоело тут стоять и ждать окончания выброса, и я просто своими руками открыл выход из убежища, не смотря на предостерегающие крики остальных сталкеров. На мнгновение мигнул ослепительный свет, а потом, когда световая атака закончилась, на полу убежища от сталкеров остались только ровные, аккуратные кучки пепела. Я невольно задумался, насколь велики были грехи этих людей, если Дьявол заставил их вновь и вновь переживать гибель своей планеты в самой страшной войне в истории человечества.
Когда я вышел наружу из туннеля, ставшего к тмоу времени полузаваленной пещерой, на месте города уже распологались высокие горы. Похоже, что я начал понимать логику Ада, и в своём путешествии двигался по временным зонам, начиная от будующего к прошлому. Ну я двинулся вперёд по хорошо укатанной дороге, - это было всё, что осталось от города высокотехнологичных сталкеров.
Следующая остановка привел меня на Олимп, в Древней Греции. Я увидел мост через реку, узкий, как одно ястребинное перышко. И на мосту каким-то чудом балансировал библейский царь Тифон, в виде огромного рогатого минотавра, с топором, с меня ростом. Я, аккуратно сохраняя равновеси, добрался до середины моста, и тут, на свою беду, взглянул вниз. Якобы, на воду. Меня тут же только что не стошнило. До моста течение было из золота, проплывая уже после моста, течение превращалось в реку нечистот и помоев. К моему удивлению, Тифон не стал со мной сражаться. Сгребя меня своей огромной когтистой лапой, он аккуратно поставил меня на другом берегу этой самой удивительнейшей реки во всём мироздании. -А смысл мне драться с тобой?, - удивлённо протрубил в ответ на все мои вопросы мне Тифон. Меня поставили не выпускать никого из Ада, что бы грешные души не сбежали отсюда в Лимбо. А наоборот, стремишся попасть внутрь. А ежели я стану сражаться с тобой на таком узком мосту, то неизбежно, хотя бы один из противников неизбежно бы испугался, либо в навозе, либо бы в золоте. А я бы очень не хотел бы воплощения такого финала.
Ну, вообщем, пошёл я дальше, то есть, вперёд. Как любезно объяснил мне Тифон, с той стороны, откуда течёт золотое течение, лежит город древних благоподобных героев Эллизиум. А с той стороны, куда утекает течение нечистот и навоза, лежит Акрополис, город всяческого рода еретиков и обманщиков. Я немного подумал, и направил свои железные башмаки в сторону Акрополиса, благоразумно рассудив, что реки крови, нечистот и навоз, вернее приведут меня к обиталищу Люцифера, чем потоки нектара и божественной амброзии.
Да и когда я краешком глаза глянул на этот ваш Эллизиум, даже с одного первого взгляда мне показался тот древнегреческий мирок насквозь фальшивым. Ну разве может быть счастлив, в прошлом несомненно великий политик и оратор счастлив, ежедевно пожирая одну и ту же утку в течении уже многих тысячелетий при том, всё это время ежедневно сохраняя приклееное выражине довольного идиотизма на своём благородном греческом профиле?
То ли дело Акрополис! По архитектуре там всё было тем же самым. Только люди там были куда интереснее! Почему то, все они там ходили с головами баранов. Мне вспомнилось распространённое среди вампиров поверье, что если человека укусит баран, тогда и сам укушенный человек становиться от укуса бараном. И они всё время не говорили, а что то блеяли! Вобщем, стоило показать мне им свой меч, и стадо баранов с испуганным меканьем разбежались по всему городу. Только один какой-то огромный баран, ростом, наверное, с целую гору, пытался показать мне, кто в этой жизни хозяин. Наверное, в прошлое жизни, он был каким-нибуть полубогом или правителем... А возможно, даже и чиновником... Но так и я же палладин, а не простым лыком шитый человечек, вообщем, в процессе поединка на мечах я то же показал этому барану, чего он на самом деле стоит, и громкими пинками погнал его прочь из города. Вобщем, как я понял, напрягая из последних сил свою философию, Акрополис был местом, где за свои грехи люди постепенно превращаются в животных, в данном случае в баранов. Ну а так как в ругательном смысле со грехами у человечества используется множество животных, я заключил, что таких городов, как Акрополис, должно быть в Преисподней много.
Баран-переросток показался на моём пути как раз кстати, своим огромным телом он проложил мне путь через заросли ядовитых хищных растений до самого Кровавого Моря. Там я долго скитался вдоль берега, размышляя, как мне пересечь наполненное человеческой кровью море.
Мои размышления были прерваны какими-то громкими криками. Я испуганно присел, когда над прибрежными сопками показалась причудливая голова дракона. Сквозь лязганье оружия слышалалось мерные плеск вёсел и кгромкие крики: -ВААААА!, - громко кричала на меня голова дракона. Набравшись смелости, и приглядевшись, я рассмотрел, что на самом деле это голова не настоящая, а принадлежит искуссной резной деревянной фигуре на носу корабля викингов. Забравшись на вершину одной из сопок, я увидел, как двое викингов отважно сражаются с наседающими на них толпами демонов. Один, похожий на седобородого мага, яростно выжигал их на расстоянии своими заклинаниями. А другой, рыжебородый воитель, более похожий на берсерка, крушил их в ближнем бою свооей остроотточенной, огромной и ужасной секирой. Воины заметили меня, мне пришлось спуститься и помочь им добить оставшихся демонов.
Вообщем, эти люди оказались странствующими по Преисподней потомками бога Одина. А звали их Тор и Хедин, совершив все возможные подвиги на Земле, они отправились совершать их дальеш под землю. Как сказал мне на мои вопросы Хедин: -В этих местах тысячелетиями копились тёмные силы, поэтому охота тут для настоящего охотника будет по настоящему хорошей. А Тор так поддержал словами своего товарища: -Хэей! При взгляде на эти воды веселится отважная душа викинга, ведь этот океан состоит из сладкой крови врагов, которых мы порешили при своей жизни!
Вместе мы проводили довольно весело время, плавая по кровавым волнам, и убивая различные виды демонов. Однажды братьям даже удалось победить огромного полубога Левиафана, всплывшего из морских глубин полакомиться нашим судёнышком. Мы пили их ль играли в кости и карты, и я даже смог выиграть магический молот Один в карты у Тора и Хедина. Божественные братья просились отыграться, но мне пришлось в срочном порядке уйти, так как ладья уже доставила меня к цели моего путешествия. Огромный скалистый остров возвышался посреди кровавого моря, а я знал, что где-то там, на скале в форме черепа, располагается замок Бабы Яги, могущественного языческого демона, который мне возможно поможет добраться до Люцифера.
Залез я на абрис черепа и оказался на равнине с надгробиями. Ещё там была Красная Шапочка, которая попросила меня отнести её пироги к бабушке, так как она боиться Серого Волка. Ну ладно, почему бы не помочь одной невинной душе в борьбе с другими демонами, даже если эта душа и принадлежала другому демону. Ещё я как-то попытался заглянуть, ради любопытства, в обед, составленной Красной Шапочкой для бабшки, и оторопел, увидев там одних отвратительных змей, пауков, червяков и сороконожек. Но не в привычках рыцарей менять раз принятое единожды решение! Поэтому, преодолев своё отвращение, я веле Красной Шапочке возвращаться в своё жилище, а сам вызвался отнести её пирожки до её бабушки. Дорога так и вела меня между многочисленных надгробных камней и надгробий. Одно из надгробий говорило про великого байкера по прозвищцу Ночная Молния, который являлся ночной грозой дорожной полиции штата Техаса. Скупая слеза покатилась по моеё щеке, и упала на землю, когда я подумал, сколь изощрёнными садистами были дорожные полицейские штата Техаса, если уж они убивали за простое нарушение правил дорожного движения. Между тем, по видимому, байкер почувствовал мою упавшую слезу возле его могилы. Земля перед надгробием зашевелилась, и из могилы выбрался безумный волк-оборотень с горящим колесом, зажатым между его лапами. Кое-ка мне удалось отбиться от его лязгающей челюсти. Потом собралась целая толпа этих оборотней. Вожак предложил мне сразиться с ним в соревновании. Вызвал он для меня Железного Коня под именем Демонический Мотоцикл, с помощью устройства, называемого им Рационализатором. Тут же эта странная двухколёсная тележка оплела меня своими железными щупальцами, и я стал с ней одним целым, рыцарем в доспехах, со стороны похожего на огромного боевого голема верхом на огромном боевом таране. Вобщем, Этот демон мог принимать любую форму, а питался моей энергией и верой в собственную победу. Через некоторое время споров и рассуждений, мы договорились с вожаком оборотней поспорить, кто победит в гонке, на Рационализатор и исчезновение оборотней с плато с их стороны, в случае моей победы, и на мою бессмертную душу в случае моего проигрыша. Ну и поехали мы, я, другие оборотни и вожак по изогнутой серпантином горной адской трассе. Так как оборотни махались на меня своими топорами, мечами и прочими железками, я решил пропустить их чуть вперёд, сдал назад, и они тот час превратились в еле виднеющиеся, дымящиеся точки на горизонте. Тогда я превратил своего Железного Коня в танк и расстрелял большую часть оборотней выстрелами из своего крупнокалиберного бортового орудия. Осталась только одна проблема, что сам вожак далеко уже обогнал мой танк на своём байке. Ну ничего, тогда я превратил своего Железного Коня в стандартный полицейский глайдер, стандартную платформу на антигравитационной тяге, способную развивать скорость до четырёх Махов и невысоко скользить над земной поверхностью. Вообщем, вскоре я нагнал вожака стаи оборотней, и мы мчались с ним нос к носу петляя между причудливыми, изогнутыми адскими скалами. Оказалась, что максимальная скорость его горящего байка, и моего глайдера совпадают. Так мы и мачались с оборотнем параллельными курсами, пока на нашем пути не возникла огромная пропасть. Глайдер по инерции преодолел по воздух разрыв на дороге, а байк вожака обортней с громкими треском и лязгом свалился на дно пропасти, прямо в протекающую через глубокое ущелье лавовую реку. Вобщем, когда вожак оборотней сумел выбраться от-туда, я уже сумел споконо пообедать своими припасами, даже вздремнуть немного, и спокойно засчитал в этой гонке свою победу и поражение стае оборотней.
Победил я этого вожака стаи оборотней и очутился у домика Бабы Яги. Она рассказала мне про легенду о байкерской банде, которая расстреляла стаю волков в Техасе. За это Сатана наслал на них своего дьявольского волка Фенрира, а их самих превратил в ужасных волколаков оборотней. Мне Баба Яга сказала, что только вожак их может домчать меня на своём байке через все преграды до самого свергнутого Перунского Идола, ну а я, заручившись его поддержкой, я уже смогу добраться через все защиты до самого Дьявола. Вообщем, надо было мне с ними двоими и договориться. Вожак оказался славным малым. Вместе мы допили эль, оставшийся от викингов, и его техасское бренди и вожак рассказал мне одну славную историю. Если обойтись без всякой англо-американской матерщины, и междометиями, которыми неформал-байкер щедро пересыпал каждое из свои предложений, то суть его рассказа сводилось к следующему: Ад принял как родных его и его мотоциклетную банду "Волки оборотни". Ведь то существование, которое для другого человека показалось бы Адом, для его души оказалось Раем, а кроме того, в довесок к этому, они ещё стали и бессмертными. -Ты не представляешь, насколько это здорово, мчать на горящем байке по трассе по всем закольцованным Кругам Ада, и сеять вокруг себя лишь только Мрак и Ужас. Но одно только омрачало их вечный праздник чада и кутежа во мраке Ада. Каждое утро заново приходил дьявольский волк Фенрир и пожирал их заживо, с тем, что бы они вновь проснулись к полуночи. Вообщем, договорились на том, что я завалю этого ужасного волка Фенрира. Вожак добросил меня до Леса Лезвий, где и обреталося большую часть дня это чудовище, ну а я отправился на своё задание по изничтожению очередной нечисти. Надо сказать, что помимо желания добраться поскорее до Люцифера, и вытрясти из него всю его мелочную тёмную душонку, мною двигало так же желание повергнув Фенрира, отсрочить Конец Света, т.е. Рагнарёк в мире моих друзей, викингов Тора и Хедина.
Я начал пробиратсья сквозь опасный и мрачный Лес лезвий, где на острые пики были нанизанны тела грешников. Тропинка, вьющаяся по этому странному лесу довела меня до огромного кургана. Там я встретил одного великого воителя, попавшегом в Ад из-за собственной гордыни. Он сказал, что и в Аду не найдёться противников, способных сравниться с ним в умениях. Увидев меня, он вызвал меня на поединок, но как бы я не тыкал его мечом, воитель уже был бессмертным, и я не мог ни победить его, ни каким-лиюо другим способом прервать его атаки. Противник откровенно веселился и кричал, что и моё боевое исккуство не идёт ни в какое сравнение с его умениями. Вскоре меня это разозлило и я одним ударом отрубил воителю голову. После этого воин взял в руки свою голову , и печально побрёл обратно, куда-то в самую глубину леса, дожидаться новых соперников и перестав замечать рыцаря, который сумел победить его на поединке. И тут я подумал, что действительно, для самого себя может сложиться иллюзия собственной непобедимости, если гордыня будет заставлять закрывать глаза на любые факты, говорившие об обратном.
И, вобщем, надо сказать, что чуть далее по этому лесу дошёл я до того чудовища, и замочил таки наконец Фенрира. Вожак в ответ на это только усмехнулся своим голым черепом, промочил своё горло очередным бренди, да и подзаправился перед дальней дорогой, как тут он дал полный газ, и мы, расспыпая огненные следы из под колёс, промчались через причудливые, изменчивые пейзажы Нижнего Ада, и пока мы неслись сквозь причудливые сспидвеи Преисподнии, из динамиков неслось "Хигвэй ту Хэлл" Оззи Осброна.
Через некоторое время байкер подвёз меня к огромной, покрытой лесами холмистой равнине. Посреди неё высился наполовину закопанный в землю идол Громовержца-Перуна. Байке рассказал мне, что для того, что бы пробиться сквозь защитную магию Люцифера, ме потребуется помощь богов из прежнего мира. А ещё он рассказал мне, что когда на Небесах воцарились новые противники, первым делом они посторались стереть прошлых кумиров из людской памяти, а потом уже отправили в Ад своих идеалогических противников.
Итак, несколько раз я обошёл идол кругом, не знаю, что же мне с ним дальше делать. Наконец меня осенило. Я же помнил, как нам читали на вступительных курсах лекции о языческих сущностях, а ещё я вспомнил, как оживилась от моей крови в Замке статуя самого Люцифера. Я достал нож, и аккуратно надрезав запястье, принёс кровавое подношение перунскому идолу. Но это был не акт бездумного поклонения фанатика, а акт уважения одного хорошего воина, другому, который раньше был отцом тысячи поколений моих предков. Статуя Перуна зашевелилась, и с трудом открыла потяжелевшие каменные глаза. Увидев меня, перун прищурился, и пророкотал пламеняющим пламенем: -Я вижу, что передо мной не друг и не враг, но первейший воитель. Так чего же ты хочешь теперь от меня, уснувшего на веки на дне Преисподней, о воин, поклоняющийся другому Богу?, - угрожающе нахмурившись на меня, спросила у меня статуя. -Я хочу попросить у тебя твоей помощи, в ответ на его вопросы начал отвечать я Перуну, - пусть мы служим разным силам, но противники у нас общие, и я прощу у тебя помощи против Зла, как один воин Добра просит её иногда у другого. Перун ненадого задумался: -Знаешь, был бы я рад отомстить недостойному Чернобогу, если бы ты оказался достоин по славе и доблести принимать от меня помощь. И если бы у меня было побольше сил, я бы сам выбрался из этой Равнины Уныния и отправился бы крушить верным молотом орды врагов и адскую нечисть. Но увы, в Аду Люцифер разобрал мой молот, а самого меня усыпил и превратил в древнего идола. -Может быть это может послужить тебе оружием, о Отец Воителей, - и я показал Перуну молот Одина, выигранный в карты у Тора и Хедина. -Что ж, не знаю откуда это у тебя, но это подойдёт, воитель. Хотя бы ненадолго, но я смогу помогать тебе с этим орудием. Докажи только теперь мне, что ты достоино моей милости, и что ты достоин моей чести! Помни, что бог воинов не помогает в таких делах трусам и слабым! Каждый опытный воин в таких делах легко понимает другого, и издва дикий первобытный крик, я с обнажённым клинком бросился на ожившего идола. Меч Перуна оказался каменным, и им он с лёгкостью гасил все мои атаки, да и мой меч не мог оставить следа больше царапины на его окаменевшем теле. Спасало от яростных ударов Громовержца меня только то, что его окаменевшее тело с трудом опспевало по скорости и реакции за моими атаками. Заодно, это же и помогало мне уворачиваться от его размашистых ударов, каждый из которых мог с лёгкостью превратить меня в лепёшку. Накоенц, когда уже и сам я почти выдохся, Громовержец жестом велел прекратить поединок.
-Признаться, я восхищён твоими навыками, воин!, - довольно пророкотал он мне, - Я помогу тебе, ведь ещё никто в Аду из простых смертных не мог продержаться столько против самого Перуна! Я рад, что и в наше время на Земле сохранились такие доблестные воители. Смотри же!, - подросив в руке сверкнувший огнём молот Одина, Перун одним ударом рук пробил огромный широкий туннель сквозь землю. -Эта тропа приведёт тебя прямо к замку Люцифера. Иди же, и знай, что я чувствую, что моя помощь там тебе ещё понадобиться! Потому, в трудный момент просто принеси в жертву немного своей крови и мысленно произнеси моё имя! И тогда Перун будет рука об руку сражаться вместе с тобой с твоими врагами!
Снова засев на байке, мы с оборотнем промчались вертикально вниз по отвесному зеву туннеля, и вышли с той стороны планетоида, среди нагромождения причудливых шпилей скал, лавовых озёр и нагромождения берегов из хрусталя и оникса. Наконец, проехав на прощание насквозь через огненный океан лавы, вожак оборотней доставил меня к дому самого Люцифера.
-Ну вот и всё, - сказал мне вожак стаи оборотней, остановив свой байк на скалистом языке, далеко вдаващегося в океан лавы, практически, перед самым входом в дом Люцифера, - дальше даже и мне ходу нету. Замок самого Дьявола охраняет его личная гвардия, тысяча Воинов Апокалипсиса во главе с самим Сатаною, которые в назначенный час должны будут выйти из преисподней на Землю и уничтожить вашу планету. -И что же мне делать? Это значит, что ты привёз меня сюда бесполезно? -Нет, - категорично отвечал мне вожак оборотней, - просто тебе нужно искать того, кто поможет тебе справиться с этими созданиями. -Где же мне найти в этом мире на для самого Сатаны управы?, - ошеломлённо спросил я у обортня. Оборотень промочил горло спиртом, рыгнул, и выдал очередную сентенцию, - Если нет в этом мире, значит нужно искать помощи из другого мира! Вобщем то, тут, неподалёку, есть один мэн, неподконтрольный местному руководству Ада. Говорят, он связан с другими мирами, по крайней мере, мы иногда у него не плохой травкой затариваемся. Давай я тебя к нему туда сгоняю, мы быстро!
Оказалось, что во много тысяч миль от сюда, в Железной Пустыне, есть скала, неподконтрольная самому Люциферу. Говорят, живущей на ней отшельник был богом этой местности ещё до падения Дьявола с Небес в Преисподнею. Ну а общается этот отшельник с миром посредством своего ручного гиганского Орла Суворова.
С волением я огляделся. Железной Скалы негде не было видно. Хотя, конечно, присутствовала сама пустыня, с характерным красноватым оттенком песка, из-за пристутсвия оксидов железа в почве. Ещё наличествовал гигантский орёл Суворов. Суворовы действительно был настоящим гигантом, он был даже больше, чем драккар викингов Тора и Хедина. А в его клюве легко мог поместить рыцарь, вместе с конём и со все своим вооружением.
Преисполнившись невольного трепета перед такой огромной птицей, я присмотрелся повнимательннее к этому самому Суворову. В данный момент Суворов был занят очень важным действом. С помощью червячка и трёх человеческих черепов он играл сам с собой в напёрстки. Я осторожно подошёл поближе, и жестами показал, как меня научил оборотень-байкер, что мне нужно от этой огромной птицы. Суворов прервал свои занятия, пару секунд посмотрел на меня своим огромным глазом, а потом, покачав головой, тут же переключил свой интерес на ползующего у его ног насекомого.
Адский червячок был толщиной с мою руку, так же он был покрыт многочисленными бронированными чешуйками, с которых во все стороны торчали многочисленные шипы и лезвия, а своими огромными челюстями, он, наверное, запросто мог перекусить человеку и руку, или даже откусить ему голову. Но самому Суворову было всё равно на всё это вооружение адского создания. Увидев червячка, он несильно долбанул его тупой частью своего клюва, и приглушив, положил на свернувшегося клубком червя человеческий череп. Потом он разложил своими когтями рядо с первым ещё два черепа, и с большой ловкостью перемешал их. Естетсвенно, что гигансткий клюв мешает Суворову следить двумя глазами за всеми черепами одноврменно, и он не может увидеть, как червячок убегает из его черепа. Тут я как наяву увидел, как червячок внутри черепа просыпается от таких манипулций, и, уходя от опасности быть съеденный птицей, забурившись, зарывается глубоко в землю. Между тем делом, Суворов зажал двумя когтистыми лапами два крайних черепа, и осторожно отдвинул клювом средний череп, под которым он и собирался отыскать насекомое. Червячка там, естественно, не оказалось, но вскоре я обнаружил адское животоное вынурнувшим из под земли в месте, намного метров позади Суворова. Не обнаружив насекомого в черепе, Суворов разочарованно крякнул. И вдруг как-то слишко уж пристально на меня уставился. Мне вовсе не улыбалась стать очередной игрушкой огромного орлана, и решив взять инициативу в свои руки, я жестами начал привлекать его внимание.
Сняв с своих бронированных ботинок железные цепи, которые использовал вместо шнурков на ботинках, я подбросил по одной цепочке в каждый череп, накрыл их черепами, и осторожно перемещал их перед Суворовым. Гордая птица недолго делала свой выбор, и так же решительно отодвинула своим гигантским клювом средний череп. Обнаружив под черепушкой червячка-цепочку, гигансткий орёл начал бурно выражать свою радость Суворов громко кричал, топал когтистыми лапами, расправлял огромные крылья, и махая ими, создавал теутихающий ветер. Выждав примерно с получаса выражения такой необузданной зверинной радости, я снова жестами показал Суворову, что мне нужно добраться до его хозяина. На этот раз Суворов быстро сменил свой гнев на милость, и не отказывая мне в доступе, на своей спине перенёс меня за многие тысячи миль, к расположенной на края пустыни железной скале-башне. Я взглядами проводил улетающего в даль Суворова, и, так как не нашёл на нулевом уровне входа в башню, начал подниматься по расположенной снаружи винтовой лестнице.
Скоро ли, коротко, но вскоре я добрался до расположенного на вершине башни огромного шатра, сложенного из шкур огромных животных. К моему удивлению, но внутрь традиционного индейского жилища вела дверь, обычная для Демонических Замков из Преисподней. -Удивительное место, этот Ад, подумал я для себя, на мнгновенье вспомнив викингов и Перуна, - единственное место, где могут не на поле боя встретиться старое и новое, правдивое и лживое, доброе и плохое. Я ещё не многое повидал в удивительном мире Преисподней, но уже почему-то испытывал сильнейшие сомнения в том, что блаславленные Небеса обладают подобной политкорректностью и разнообразием.
Я внимательно осмотрелся. По всей двери тянулись отвратительные, гримасничающие рожи ехидн и демонов. Янтарные глаза демонов то же наблюдали за мной, провожали своими взглядами все мои движения, их зубастые морды высовывали языки, гримасничали и даже пытались подмигнуть мне. Мне что-то не улыбалось касаться своей рукой этих рож демонов, и потому я вытащил верный молот, и трижды вмазал им со всей силы по самой ненавистной, из всех мерзостных рож демонов. Морда демона разочарованно сжалась, а сам шатёр задрожал и загремел от моих ударов. Некоторое время из дома раздавались какие-то звуки, тяжёлые шаги, ругань и крики, но потом всё всё таки снова затихло. Будучи настороже, я продолжал крепко сжимать за рукоятку свой молот, а то вдруг дверь каак внезапно раскроется, и мне придётся вдобавок сражаться ещё и с обитателем этой дьявольской хижины. Вот видите, как в этом можно усмотреть перед собой сейчас пример того, как даже под действием тёмных сил воля челоческая не склоняется, а становиться только осторожнее и крепче.
Наконец раздался громовой окрик: -Да кого мне Небеса тут опять послали!!!, - и одновременно с этим окриком из-за края, из-за угла шижины выскочила огромая шаровая молния и вонзилась в мой молот. От неожиданности я выпустил рукоять, и с громким шипением деревянная рукоятка молота сгорела, а сама расскалённая сталь бойка с громогласным звоном вонзилась в поверхность башни перед моими ногами. Я в изумлении смотрел на медленно гаснущий и остывающий металлический обрубок, потом моё сознание сообразил, что я только что лишилсяч своего освящённого епископом молота, зато раскалённый кусок металла, по прочности превыщающего материал Железной Башни, может даже в Преисподней послужить неплохим оружием.
И только оставалась одна проблема. В медленно остывающем куске металла бойка виднелась сквозная дырка, через которую и проходила сгоревшая рукоятка. Надо было просунуть через это отверстие что-то не менее прочное, что бы я мог нормально размахнуть этот боёк для ударов, и так, что бы я мог держать его, не обжигая свои руки. После некоторого раздумия, решение было мной всё же найденно. Достав из своего снаряжения миниатюрный арбалет, я начал разбирать его, в надежде вытащить используемую в нём в качестве тетивы толстую стальную жилу. Надо сказать, что благодаря мощному зарядному и спусковому механизму, арбалет позволял создавать на струне большоё натяжение, а выстрелом из такого арбалет можно было сразить не только человека, или там лощадь, но даже и страшного чужеземного зверя носорога.
И так, я аккуратно снял с арбалета предохранитель и зарядную планку, вывернул болты, прикреплявшие ограничитель к ложу, и вытащил из него пружины вместе с останавливающим курок стержнем. С самим зарядным механизмом пришлось помучиться, но затем я сумел снять курок, изогнутую закалённую дужку и все связанные вместе в этом механизме пружины, шестерёнки и колёсики. Вывернул из резьбы, проложенном в ложе, металлическую трубку, направляющую арбалетный болт при выстреле в полетё, и смог добраться до зубчика, за который и зацеплялись заряды. Под зубчиком вытащил декоративную пластину, а за ней оказался крючок, за который зацеплялась проходящая внутри всего ложа мощная пружина, регулирующая силу удара. Что бы вытащить пружину с другой стороны, пришлось раскручивать болты на тыльной, то есть на нижней стороне ложа. Ну, как раз и оказалось, что пружина зацепляется именно там же, за фальшивым бортом, над жёлобом, по которому возвращалась назад стянутая во время выстрела стальная жила. Только после того, как я снял пружину, мне удалось снять внутренние ограничители с тормозного блока, сам тормозной блок, и наконец, - катушку, на которую наматывалась сама стальная жила. Ну и наконец, сняв с рогов орудия стальные дуги-накладки, и раскрутив крепления, снять ослабщую проволоку оказалось совсем простым делом. Вздохнув, я протянул металлическую струн в отверстие для бойка, и, напрягая всё силы, выдернул его из почву. А что бы мне не жгло руки, я обернул носовыми платками не пропущенную через боёк часть стальной нити. Кстати, а я говорил вам, что у меня целый склад носовых платков и пакетов и меня в карманах? Ну ладно, если не говорил ещё, то, думаю, у меня ещё будет время рассказать вам об этом, ну а пока раскалённый кусок металла качался на своей нити и изображал из себя маятник, я подумал, что он представляет из себя нечто среднее между слишком большим кистенём, и каким-то не слишком удобным, металлическим кадилом.
Я поднял глаза. Демоническая дверь была по видимому давным давно открыта. Из глубины устиланного шкурами шатра за мной внимательно наблюдал человек в восточного вида одеждах, одновременно куривший и кальян и трубку.
-Что сиё значит, и ради чего ты решил потревожить дух великого Маниту?, - настороженно вопросил у меня обитатель демонической хижины. На мнгновение мне показалось, что сквозь клубы дыма просвечивает высоченная, выше неба, фигура человека с оленьими рогами, достающими кончиками до самых звёзд и самого неба, но потом наркотический дурман рассеялся, и я снова увидел немолодого уже дядьку в расписанном серебром и золотом ярком цветочном халате. Я прокашлялся, и собравшись с мысями, попросил у Великого Маниту помощи против наших общих врагов из Преисподней. -И вот потому, я прошу твой помощи против Люцифера, о Великий Охотник. Мне нужна твоя помощь, и помощь других богов из другого мира, что бы хоть как-то противостоять планам этого коварного адского узурпатора... -А может мне проще убить тебя, да сбросить твой труп со скалы, на потеху шакалам?, - ехидно усмехнувшись, посмотрел на меня Маниту. -Ты никогда не думал, что я удалился сюда, как в изгнание, не потому, что оказался слишком слабым, а потому, что устал от слишком жадных людей, с их слишком жадными и честолюбивыми запросами? Меня тысячу лет уже никто как не беспокоил, и тут появляешся ты, и предлагаешь отправить тебя прочь из Преисподнеии, за помощью против Преисподнеи!, - проговорил мне Маниту, угрожающе помахивая свои зазубренным и изогнутым длинным кинжалом. Я тоже рассвирипел: -Я ведь помню, что по моей классификации ты являешся не более чем свергнутым язычечким духом. Мы не связанны в борьбе с тобой никакими правилами и кодексами, потому ты должен подчиняться мне в наговоре на холодным железе!, - проговорил я, помахивая перед лицом Маниту раскалённым куском металла, прикрепленным стальной нити. -Ничего, ничего, - я просто хотел проверить искренность твоего желания!, - поспешил выставить руки перед собой Маниту. -Если так хочешь, тогда я отправлю тебя из этого мира. Я всего лишь лодочник на переправе на Великой Реке, протекающей между мирами, и я не смогу отправить тебя далеко и надолго. Но есть у меня чудесное средство, подходящее и для простого смертного человека. Более того, я даже знаю, какие ещё силы за пределами этого мира хотят свалить Сатану и Люцифера. Да, и погоди, прежде чем отправить тебя столь далеко, полагаю, мне надо ещё кое-чего для тебя сделать: C этими словами Маниту щёлкнул пальцами, и из куска раскалённого металла, болтающегося на тонкой проволоке, вырвался бликующий луч света, и там, где этот божественный свет пробегал по воздуху, рукоятка молота вновь восстанавилась. Я с изумлением покрутил в руке вновь остывшй, и обретший рукоять молот: -А ты действительно силён, Маниту!, - воскликнул я, довольный восстановлением своего оружия. -Конечно, а ты как думал. Кого попало в Ад не отправляют!, - задорно рассмеялся Маниту, и, набрав в ладонь горсть золотистой пыли из какого-то чана, поднёс ко мне ладонь, и выдыхнув, окунул меня в водопад золотой пыли.
Передо мной стремительно проносились миры и галактики. Я видел прекрасные и мерзостные картины, и замечал такие занятия у людей, предназначение которых вобще не могло уместиться в моём сознании. Наконец моё сознание вынырнуло из смолистых глубин реки, странно, но в этом месте река не испарялась, хотя небо надо мною напоминало своим цветом внутренности мартеновской печи, да и температура была соответствующей. Река принесла меня в озеро несгорающей нефти, на берегу которого увидел чёрный ребристый Замок посреди раздувающегося пламени, всем своим видом внущающий такое чувство, будто Ад уже победил в противостоянии с Небесами. Какое-то отчаяние охватило меня, ведь сейчас я оказался в Аду намного глубже, чем сам был до этого. Неужели все мои старания оказались напрасными? Лишь огненными буквами над замком горела надпись "Замок Лорда Аримана", и я невольно задумался, повторяя мысленно про себя каждое хитросплетение в этих пламенеющих над головой буквах. Внезапно рядом с буквами появился огромный огненный глаза, который, сфокусировавшись, со злобой уставился в мою сторону: -Так вот каков ты, рыцарь, бросивший вызов самой Преисподней!, - с ненавистью проговорил мне Ариман, и устремил в мою сторону огромную когтистую руку в надежде прихлопнуть меня, как муху. Я судорожно схватился за арбалет, но в моей руке оказалась только одна полуразобранная рукоятка моего оружия. Как жаль, а как было бы здорово выстрелить арбалетным болтом прямо в мерзкую рожу ухмыляющегося надо мной демона.
-Опа, неувязочка вышла, отправил тебя в противоположенное течение, - раздался в моём ухе голос Маниту, и окружающая меня действительность заколебалась, и оранжевый пейзажи Диста тут же сменились в мохи глазах намного более приятными для меня пейзажами.
Голубоватая, кристалльно чистая вода протекала через весь материк, посреди манящих моё сознание пальм и тропических джунглей. Прямо передо мной, на берегу, в окружении симпатичных туземок на бамбуковом троне сидел огромный аллигатор, и преспокойно попивал себе коктель из стакана из трубочки. -Значит ты есть тот герой, который осмелился бросить вызов самому Люциферу?, - с сомненьем в голосе проговорил, глядя на меня, бог-аллигатор, - Что ж, тогда я буду рад с тобой познакомиться, зови меня Аммон-Ра, я бог-аллигатор Верхнего Нила. Давай, спрашивай, чего же ты от меня хочешь? -Вы не можете напасть своими силами, и попытаться захватить самому Преисподнею? -Нет, к сожалению такого не получиться сделать, - с сожалением покачал головой мне сам Аммон-Рам, - Это заложенно в самом принципе множественности миров и изменчивости самого мироздания. Иначе говоря, если бы так можно было сделать, то вы, - ангелы и палладины, давным давно бы захватили саму Преисподнею. Ну, или сама Преисподняя давным давно захватила бы вас, ангелов и палладинов!, - захохотал довольный Ра своей шутке, показывая мне пасть, полную острейших и крепчайших зубов аллигатора. -Так что же делать, значит вы ничем мне не поможете? -Нет, почему же. Как сообщил мне сам Великий Охотник, тебе нужно всего лишь прорваться сквозь бессмертное воинство Сатаны до самого Люцифера. Человеку это сложно будет сделать, но моих сил как раз хватате на одну небольшую диверсию. Смотри же сюда, о отрок! Ра указал мне лапой на огромный, сияющий магическим огнём трезубец. -Этой мой магический трезубец, символ моей магической силы и моей магии, - быстро проговорил мне бог-аллигатор, - Конечно, тебе не победить воинство Сатаны, ведь одно войско побеждается только равным ему по силам другим войском. Но ты можешь вступить с ними в бой, что бы усыпить их бдительность, а потом ты попробуешь метнуть этот трезубец в самого Сатану, что, конечно, не убьёт его, но сильно его ослабит. Это позволит мне послать тебе на выручку Легионы Праведников Эль-Мохара, а ты, в свою очередь, воспользовавшись неразберихой, сможешь подобраться к дому самого Люцифера. Изображение Аммона-Ра передо мной заколебалось, как колеблется гладь водного зеркала в ветрянную погоду, опять передо мной заколебались картины другого мира, и наконец, в один из особо сильных таких приходов, я понял, что вновь очутился шатре Великого Охотника. Я вкратце поделился с Маниту и оборотнем подробностями своего путешествия и поделился подробностями своего плана по нападениям на резиденцию Люцифера. Они не пожелали учавствовать в этом нападении, пожелав мне удачи и сообщив, что на этом их участие в моём походе заканчивается. Ну ладно, попращавщись с этими двумя товарищами, и прочитав некоторые защитные заклинания, я успешно ступил не замочив ног, на поверхность океана из лавы, и бодро зашагал к дому самого Люцифера. Я помчался прямо сквозь строй появившихся передо мной из лавы апокалиптических воинов Сатаны и Люцифера. Как воители они оказались бездарными, - неудивительно, особенно учитывая даты завершения последней большой войны с Небесами. Но вот сам Сатана дрался уже намного лучше своим длинным магическим мечом он мог сколько угодно сдерживать мои атаки, давай время своим воинам восстановиться, воскреснуть и отрегенерировать от моих ударов. Долго мы с Сатаной кружили друг напротив друга, нанося точечные удары, словно юнцы, или находящиеся на одном уровне опытные фехтовальщики, не способные пробить защиту друг у друга, а наседающих на меня остальных демонов я просто расшвыривал своей боевой, и священной магией.
Наконец, видимо и бессмертному Сатане надоело бесполезно махаться с таким упёртым палладином. Воткнув свой меч в остывающую под нашими ногами лаву, он сделал своим воинам знак остановиться:
-Признаться, я впечатлён твоими способностями и навыками, не каждый на твоём месте смог бы так далеко пройти по самой Преисподней, - с пафосом обратился ко мне Сатана на безупречной латыни. Хорошо, что я то же хорошо знал латынь, и безупречно различив все оттенки и интонации, сумел догадаться, к чему он клонит. -Взгляни на меня, - продолжал Сатана свои увещевания: -Раньше я был Ангелом Господним и мой Хозяин нёс людям Свет. Теперь он несёт людям Тьму, но тупые людишки до сих пор называют его Светоносцем. Разве это не ирония?!, - после этих слов Сатана заливисто рассмеялся, - И здесь, под Землё, и там , - на Небесах, понимают, что не существует абсолютного Добра и Зла. Не существует его даже в человеческом сознании! Есть всего лишь борьба за власть, за господство и за могущество между всеми нами! И так на всей пирамиде, начиная от высших, и заканчивая низшими! Разве ты, рыцарь, никогда не думал о том, что бы поднятся до самых вершин вашего Ордена? И что бы ты стал делать тогда? Никогда не думал о том, что мог и согрешить, оболгать, подставить и убить соперника, лишь бы золотой трон под тобой никогда не закачался? Если так, то всё это доказывает, что нет в природе Добра и Зла, а склонности к ним в равных долях заложенны в душе человеческой. А если ты осознаешь, что мораль и этика не более, чем мишура, которой сильные мира сего прикрывают свои игры, тогда, с осознанием этого, ты можешь добиться большего, чем ты сейчас имеешь! Используя глупость и невежество других людей, палладинов,... даже других ангелов и демонов! Именно так, именно это! Именно это и проповедуем мы всему свету вместо с моим дорогим Хозяином! Когда Небеса низвергнули его за гордыню, я один остался верен своему Повелителю, и за одно это неисчислимо возвыслися над другими ангелами и демонами! Что это, как не доказательство правильности моего тезиса!, - патетически воскликнул Сатана, с превосходством на меня поглядывая. -Тебе никогда не казалось, что ты можешь иметь больше, чем ты сейчас имеешь? Что ты достоин большего, и что просто сильные мира сего несправедливо тебя обделили? Присоединяйся к нам, и вместе мы сможем править Вселенными!, - обратился ко мне Сатана с невольным воззванием во всём своём разговоре. -Нет уж, вместо всего этого я вынужден буду просто попросить прощения у своего противника. -И это почему же?, - спросил после некоторого молчания с моей стороны Сатана заинтересованно. -Я хочу попросить у тебя прощения за то, что усыпив за разговором твою бдительность, нанесу удар из под тишка по своему противнику! С этими словами я глубоко вонзил трезубец Аммона-Ра в живот Сатане, и, поднапрягшись, сбросил того в огненное озеро. Сам же, воспользовавшись тем, что воины Апокалипсиса были заняты схваткой с появившимися ниоткуда призраками и мумиями, рванул к дому самого Люцифера.
Дом оказался похож на современные коттеджи 21-го века. Отделка по современному. Я вошёл внутрь, - на стенах висели различные гитары, гитары в виде оружия, оружие, и прочие музыкальные инструменты. Гитара с двумя грифами-рогами, гитара с двенадцатью грифами с изогнутыми головами дракона, гитары-мечи, гитары-молоты, гитары-секиры..., клавишная ионика с дудками, проназающими тело распятого младенца... Мне подумалось, что во время звучания дьявольской музыки из их мундштуков должно обязательно вырываться адское пламя...
Люцифером оказался знакомый мне отец Патрик. Я высказал своё удивление в том, что врагом рода человеческого оказался мой личный благородный духовник. -Ты не думал, что всё в природе взаимосвязанно? И что власти земные есть всего лишь отражение властей небесных? Как и я есть Дитя Создателя, так и ты только его Ребёнок... Впрочем, куда тебе понять это, твердолобому рыцарю... Ну давай, рассказывай, зачем ты ко мне пожаловал? Только не надо, не надо натаскивать на меня своё распятие. Не подействует. Взываю к твоей благородной натуре рыцаря. А ну отставить, я тебе сказал, быстро! Давай ка поговорим с тобой, как взрослые, сформировавшиеся личности!
Ну, вобщем, поболтав на околофилософские темы, мы договорились с Дьяволом, что он отпустит меня из Ада, если я одержу победу в сражении с ним на шахматах. Причём эти шахматы были не простыми, а магическими. Поэтому все фигуры на чёрно-белой доске были ожившими. Я, естественно, играл белыми. Во время подготовки к игр Дьявол предложил мне испить напиток бессмертия, но я вежливо отказался. Засели мы, стало быть, за шахматный столик и приступили к партии! И тут я заметил, что известный своим много тысячелетним опытом интриг и поединков Дьявол меня побеждает. Тогда я использовал, с помощью Рационализатора, полученного от байкеров, на шахматных хитрый трюк с ладьею, внутри которой десантируются маленькие живые воители. Потом я, стуча своим мечом по шлему, заставил их съесть пищу Дьявола и стать таким образом бессмертными. Тогда Люцифер напустил на них свою Адскую Кошку. На что я занял её нападением на свою бронированную латную перчатку. В итоге всё же мне удалось победить в этих безумных шахматах самого Дьявола: -Ладно, - усмехаясь, говорит мне враг человечества, - я не буду задерживать и трогать тебя, но это не значит, что я буду помогать тебе выбраться из самого Ада! Не часто ко мне захаживают столь достойные противники! В честь твоей победы надо мной позволь мне показать расположенную в моём доме кунсткамеру!, - с усмешкой проговорил мне Дьявол и проводил меня к коридору с рядом бронированных окон.
За одним из окошек я обнаружил сияющее нестерпимым светом Копьё Лонгмира, другие показали мне мгновения из Ледникового Периода и мгновения падения метеорита, уничтожившего цивилизацию динозавров, Манхэттенский Проект и питекантропов, возрождающих Землю во времена постъядерной цивилизации.
-Смотри, усмехаясь мне в лицо, проговорил рыцарю Дьявол, - всё это результаты желаний твоего Создателя! -Я всё это понимаю, что вся наша жизнь лишь отражение борьбы между Небесами и Адом, - медленно проговорил я Дьяволу, - но если и есть такой способ, которым можно покинуть Преусподнею, не будет преград, из-за которых палладин не сможет отыскать такого способа!
-Боюсь, что ты не сможешь так просто избавиться от моего гостепреимства, - усмехнувшись, проговорил мне Дьявол, - Всё, что у тебя здесь есть, это результат твоего сознательного жизненного выбора. Вобщем, что бы разорвать серебрянную цепь, нужно разорвать связь между тобой и Томасом. Но ты то победил меня, поэтому я никак не стану тебе препятствовать, не выпускать из Ада или останавливать тебя, если ты сможешь найти и уничтожть предателя-Томаса. -А как я смогу отыскать его?, - с изумлением спросил я у Дьявола. -По его кинжалу. У тебя ведь осталась его мизокардия? Ты слашал легенду о том, что Каин не смог удержать в руках то меч, которым он пронзил своего брата Авеля? Кровь невиновного загорелась нестерпимым пламенем для рук грешника. Так вот и здесь всё в точности так же, чем ближе ты будешь к предателю, тем сильнее будет гореть твоя кровь на его лезвии.
Я вышел из дома, и пожав плечами, подросил в воздухе клинок Томаса. Прочертив в воздухе сверкающую дугу, мизекордия упала на скальное основание, а я пошёл в ту сторону, в какую указывало её лезвие.
Сначала я долго шёл по плоскогорью, по которому на меня каитились огромные железные шары и камни, которые мне приходилилось разбивать своим фирменным паладинским ударом. Потом я шёл через области нестерпимой жары, и нестерпимого холода. А дальше дорога привела меня сквозь лес, кищащий ядовитыми гадами к занесённому песком храму в пустыне. Наполовину вкопанная в Земле, здесь стояла ещё одна статуя Перуна. Поскольку кинжал указывал мне в сторону этого храма, я решил, что заручиться помощью ещё одного бога в борьбе против Люцифера стало бы для меня хорошей, и вообщем замечательной идеей. Однако, пробудить эту статую Перуна у меня не удалось, и приглядевшись, я осознал, что это вовсе не Перун, а идеологический чуждый нам Юпитер, просто в общих чертах неуловимо похожий на Перуна.
В своём дальнейшем пути по пустыне, я сражался с налетающими на меня демонами. Потом увидел огромную вооружённую армию иноверцев, не могущую перескочить большую трещину в земле. Они сообщили мне, что их бог запрещает им ходить по горячей нефти. На что мне пришлось только пожать в ответ на такие слова плечами, и спокойно переступив через эту трещину, отправиться на своём пути дальше. Дальше мне пришлось помочь разобраться со своей враждой двум сражающимся братьям-ифритам. Братья спорили про то, чья вера из них крепче, и мне пришлось прекратить их драки и споры, крестив своей верой этих братьев-ифритов. Потом наконец на горизонте передо мной показался огромный дворец Каина. Гигантский одноглазый великан отказался меня пропускать к этому замку, посему мне пришлось победить этого демона с помощью крестного знамения. Я подошёл к Замку. Дверь оказалось запертой, но клинок Томаса оказывается идеальным ключом к скважине. -Какая сладкая у тебя, палладин, кровь, - ответила мне морда на двери Замка, - вот бы пить её вечно!, - и облизнулась, после чего мне пришлось открывать двери пинками по этой наглой морде ногами.
Я долго бродил по внутренним пустынным коридорам, пока не осознал, что всё это просто лабиринты внутренностей какого-то огромного животного. Тогда я разрезал стену плоти мечом, и оказался перед троном огромного демона-хранителя, до библейского бога обмана и мудрости Бафомета. У подножия его трона распологались корни земли и сияло адское пламя, а у изголовья распологались два огромных горна, из которых небесные кузнецы каждую ночь со сноровкой доставали и расставляли по небу раскалённые звёзды.
Бафомет предложил мне на выбор, или эликсир настоящих знаний, являющихся ядом и ведущих к смерти, или очки, позволяющее мне прожить вечно и счастливо, но только в своих обманах и иллюзиях. -Для чего мне фальшивое счастье, если оно будет ненастоящим?, - отвечал, после некоторого раздумья, я самому Бафомету. -Это как фальшивое и разбавленное вино, которое приносит только забытие от проблемы, но не добавляет удовольствия и не оставляет в голове никакого решения. Я думаю, если перемешать поровну твой настой мудрости с радужным алмазом счастья, и получиться жизнь человеческая, которая хоть и смертная для тела, но одновременно бессмертная для души и духа. Жизнь, в которой поровну перемешанны горе и счастие, истинна и обманы, мудрость и иллюзии, бренность тела и духовное бессмертие. Потому, ты уж извини, о величайший, но всё из твоих даров мне уже не требуется, так как у меня уже всё из этого и так уже и имеется. Бафомет рассхохотался и ответил, - за две тысячи лет ты единственный, кто сумел правильно ответить на мои вопросы!, - за это я помогу тебе в твоих исканиях, и своей же рукой перенесу тебя через весь Ад на празднику на балу у вампира Каина! И одновременно с этими словами Бафомет схватил меня своей огромной когтистой лапой и перенёс меня через весь Ад в Замок самого Каина.
Этот бал оказался бесконечным бальным залом, висящим где в небе воздухе, высоко над поверхностью Преисподнии. Сам зал был наполненн множеством людей и монстров в причудливых костюмах придворных Ада, и посреди этого мрачного великолепия восседал сам Люцифер и Каин со своей мрачной свитой. Каин выглядел как противоестественная смесь красивого вампира с белоснежными ангельскими крыльям, а Люцифер выглядел именно так, как обычно и изображают на средневековых картинах самого Дьявола. Но, не смотря на всю его роскошь, я не долго смотрел на их дорогие костюмы, - ведь отсюда сама Преисподняя просматривалась передо мной вся, как на ладони, со всеми своими кратерами вулканов, чёрными оврагами, изогнутыми шпилями замков, ледяными форпостами и заострёнными до состояния бритв, вершинами высоких горных хребетов. -Посмотри, а тут у нас собралось всё золотое общество, - почти все сплошь ведьмы, упыри и вампиры, - уверенно заявил мне вместо приветствия улыбающийся вампир Каин. -Вот скупой рыцарь, экономящий на своих доспехах. Его меч разбился, а доспехи не выдержали ударов противника. А это слишком гордый король, в своём роскошном ночном одеянии, в котором заговорщики и задушили короля его собственным дорогим галстуком. А вот знаменитй шпион, который собирался подсыпать яд в кофе вражескому агенту, но вместо этого по ошибке выпил его сам. А вот гордый охотник на чудовищ, который так возгордился после своей победы над монстрами, что потерял человеческий облик и начал вести себя хуже чудовища... А это знаменитый на весь свет убийца, который так хвастался своими подвигами, что однажды сильные мира сего заказали его же своим товарищам. А это знаменитый чернокнижник, книги которого уже несколько поколений почитаются в среде еретиков и богохульников. А вот это палач, который прикрываясь подписанным приказом, убил невиновную жертву. А вот это правитель, издавал эти приказы. А вот это... -Стоп, хватит! Прекратите!, - закричал я, обеими руками хватаясь за потяяжелевшую голову, - я больше не могу выносить такого соседства!, - кричал я в тот момент, когда моя душа рвалась на части от такой близости к присутствию многовеликого количества грешников. И всё это разновеликое общество затянуло в себя ошеломлённого палладина, и затянуло его в свой дьявольский, необузданный танец. Я попытался рвануться, но вся эта толпа держала меня крепко сотнями когтистых рук и миллионами раззъявленных пастей: -Нет уж!, - закричала мне вся эта толпа своей сто тысячной глоткой, - Всю жизнь ты сам добровольно стремился сюда, и теперь твоей судьбой будет сдаться и пополнить собой наше царствие! Мне показалось, что от этих громких криков я начал терять сознание, но всё таки, постоянно сбрасывая с себя их цепкие когти, мне удалось вывернуться из лап демонов.
Я начал продвигаться дальше, время от времени отмахиваясь клинком от слишком назойливых демонов. И тут моему взгляду предстал чем-то очень знакомый мне рыцарь, с погнутым мечом и в повреждённых доспехах. -Я знал, что увижу тебя тут, - невесело улыбнулся мне рыцарь. -Как, казначей, и ты здесь? Как ты оказался тут, в Преисподней?, - неверяще спросил у него я, узнав на покалеченном щите герб нашего Ордена, - Или ты как и Томас, предал меня и перешёл на сторону демонов?! -Когда я ворвался в Замок, демоны поймали меня на примитивную ловушку с сокровищами, - покачал говой в ответ на это мне казначей. Однако, я оказался тут, в Аду, среди этих всх демонов, потому что у моей души осталось одно незавершённое к тебе дело. -И какое-же?, - непонимающе спросил я у казначея. -Люциус Мерзингольд, ты известнейший рыцарь в Ордене, славный своими победами над еретиками и демонами, но известно ли тебе, что за десять лет ты не заплатил не одного соррена налога в казну Ордена? А теперь, порывшись в бумагах, я обнаружил, что ты должен Ордену около сорока тысяч золотых сорренов. Я закашлялся и изумлённо уставился на казначея. Слабеющим голосом я начал задавать ему вопросы: -Да как же так?! Как я мог заплатить?! Я же постоянно в разъездах и походах! -Да, ты давно не заезжал в Кнцелярию Ордена. Но это не значит, что ты перестал есть и пить за счёт Ордена! -Но, погодите те, ка, если налог составляет от полутора до двух сорренов в год, я никак не могу быть должным в казну более двух десятков сорренов! У меня всё записанно! -Да, конечно это так, - усталым голосом проговорил казначей, обращаясь к своему рыцарю, - Я и с тобой то отправился в этот поход, в надежде выбить из тебя эти налоги после завершения похода и разделения добычи. А ты знаешь, насколько сильны мои профессиональные привязанности. Так что, не получив долг, моей душе пришлось отправиться в Ад за тобой. Тут я пообщался с местным казначеем из Преисподни, и оказалось, что возникли отягчающие обстоятельства, которые увеличивают твой долг Ордену. Позволь тебе показать сначала одного, ..гм, демона, я полагаю.
Казначей взмахнул рукой, и прямо из пола вынырнул демон в золотой кольчуге, с чёрными крыльями, головой сокола и чёрной бухгалтерской книгой под мышкой. -Здравствуйте, зовите меня Вельзевулом. Я очень наслышан об ваших подвигах, потому рад, очень рад, встретиться с вами на обсуждении финансовых вопросов, а не на поле брани между ангелами и демонами. Позвольте показать вам ряд бумаг. Вот это копия указа вашего настоятеля, отца Патрика, подписанная великим магистром Ордена. Согласно этому документу, для поддержания престижа Церкви и Ордена, в случае, если один из рыцарей не может оплатить свои долги перед местными властями, член Ордена не передаётся юрисдикции местного суда, в случае, если любой другой ближайщий к нему член Ордена обязуется выплатить его долги перед местными властями. А вот это, вот, взгляните, договор, подписанный с демонами на поле боя. Согласно которому, рыцарь Гай Максимукус Гувенот обязуется получить инфернальную власть и могущество у демонов в обмен на свою бессмертную душу, плюс Замок в Преисподней в обмен на сорок тысяч сорренов. Ну вот, этот договор был подписан кровью с Гувенотом, копию задним числом отправили в Канцелярию вашего Ордена, а Люцифер лично пожаловал рыцаря адской властью и могуществом. И вот, когда он прибыл в Преисподню, то оказалось, что у рыцаря не хватает денег, что бы расплатиться за свой Замок. Прискорбная ситуатцию, но увы, указы Сатаны, подписанные кровью рыцаря, ни Небеса, ни Ад отменить уже не в силах. -То есть, - медленно проговорил я, обращаясь к обоим бухгалтерам, - вы хотите сказать, что бюрократия Небес и Ада решила спихнуть на меня долги ещё и за какого-то левого предателя в Преисподней? -Почему левого предателя! Он, если что, может стать и следующим Адским Воителем!, - разволновавшись, прокричал мне зачем-то в ухо адский бухгалтер. -Ну, я сделал всё что мог, но уж извините, но с юридической точки зрения тут всё чисто, - уныло взглянув на меня, проговорил мне казначей Ордена. Я думаю, даже отец Патрик будет возражать против вашего возвращения на Землю, пока необходимые средства не будут наконец найденны, - закончил казначей, неожиданно в конце скромно потупившись. -Вобщем, пока не будет денег, не выбраться тебе из Ада, - рявкнул на меня демон, и когда он взмахнул своим когтистым пальцем, прицепившиеся ко мне железные крючья стали тянуть меня из дворца Каина на самые глубокие круги Ада. -Ну уж нет!, - взревел я, - хотели повесить на меня долги, а теперь ещё и эту ипотеку!, - и одним движением молота сбросил с себя эти крючья. Одним ловким движением я запустился молот прямо в казначея, - правда, подлец успел за своим щитом укрытиться, и бросился мимо Вельзевула. Но Вельзевул одним ловким движением пронзил внезапно пронзил меня своим удлинившимся пальцем. Я чувствовал себя нанизанной на пику гигансткой бабочкой, и был готов в этот момент проклясть всех людей, придумавших эту бюрократию, да и вобще, всю ипотеку.
Слабеющие пальцы машинально потянулись к перевязи с мечом, но не добрались до места, и остановились на моём кожанно кошеле на поясе. Мои пальцы автоматически пошевелились в кошельке и сомкнулись на имперской золотой монете с изображением Карла Великого. Мда, в данной ситуатции мне это явно никак не поможет, ведть одна монета это даже не двадцать сорренов... Хотя, может и стоило бы попробовать, ведь я находился тогда в такой ситуатции, в коей выбирать не приходиться. Я медленно вытащил из кармана монету, и увидел, как загорелись от жадности глаза всех присутствующих демонов. Громко закричав, для храбрости, я швырнул золотую монету прямо в оскаленную толпу монстров. Медленно-медленно, как опадает на меч тончайщий шёлк из Японии, золотой прокрутился передо мной в воздухе, и пробежался солнечными бликами по лицам всех людей, и по мордам всех монстров, собравшихся в Замке у Каина. По толпе прокатился дружный рёв, и люди и монстры смешались в борящейся куче, в едином порыве жадности и надежды завладеть лишним золотом. Вот уже над бушующем морем демонов на мгновенье показался торжествующий казначей, крепко сжимающий в своих руках мою монету, и успешно отражая своим щитом атаки демонов. Но его счастье продолжалось недолго. Демоны собрались с силами и контратаковали казначея и скрыли его за волной своих серо-зелёных, и алых тел. Расталкивая мечом борящиеся кучки, я осторожно продвигался по залу Каина. Меня уже не интересовало, кто из демонов выйдет победителем из импровизированной схватке, потому что я увидел на троне около Каина самого предателя Томаса.
Увидев меня, Каин тихонько наклонился к Томасу, и что-то тихонько произнес ему на самое ушко. После его слов Томас обнажил свой меч, и с дикими криками бросился в мою сторону. После пары обманных движений я с лёгкостью выбил меч из руки самого Томаса. Используя свою силу, Томас превратился в демона, но я победил его и в этом обличии. Потом я схватил Томаса за руки и попытался привести его в чувство своей оплеухой. В этот момент появился сам Люцифер и развёрст нами Геену Огненную: -Давай, покончи наконец с этим предателем! Обреки его душу на вечные муки, и тогда твоя душа сможет выбраться из этого Ада! Давай же, что ты медлишь! Покажи нам, как предателя настигнет достойное возмездие! -Нет, - обдумывая свои слова, медленно проговорил я, и мои безвольные слова эхом пронеслись по всей Преисподней, - Я понял весь твой замысел! Ещё когда увидел у Адского Воителя глаза, похожие на мои собственные! Ты тоже находишся в Аду, в результате справедливого возмездия, но одновременно ты и правишь им и воплощаешь над Землёй свои коварные планы! Всё это нападение, слова чернокнижкиа, моё падение, все эти приключения и моя победа над тобой в шахматы, - всё это было лишь испытанием, поиском для тебя самого достойного преемсника! А теперь остался лишь заключительный аккорд, момент, когда я навсегда запятнаю свою душу жестоким преступлением, и стану таким же как и ты, Рыцарем Ада и суровым Адским Воителем! -Ты не преставляешь, какая это было для меня боль, когда Создатель лишил меня ангельских крыльев, - печально покачал в ответ на мои слова мне своей рогатой головой Дьявол, - Я думал, что хотя бы самый достойный из вас сумеет оценить и разделить со мной мои мотивы... Но нет же, вы, люди, сами хотите находиться в рабстве своих представлений об морали и этики, равновесии, добре и справедливости! Уходи же, рыцарь, уходи! Но знай, что справедливости на самом деле нет в этой Вселенной! Уходи, и уноси в себе свою веру в себя! Но знай, что однажды всё, что считаешь ты добром и справедливостью, все, что ты называешь своими добрыми поступками, приведет тебя однажды вновь в глубины нашей Преисподнии! А-ха-ха-ха-ха, уходи, но знай, что мы с тобой ещё скоро встретимся..., - зловеще пророкотал Дьявол голосом разрывающей сознание на две части бури, и заткнулся, когда я прервал его монолог крестным знамением.
-А теперь иди же, ты же у нас свободен, - издевательски отвечает мне Дьявол и, сложив крылья, отступает в тень от своего трона. В этот момент на передний план вышел Каин, и с усмешкой пригубил кубок, наполненный кровью, которую выпустил тогда Томас из меня своим предательским и коварным, неожиданным ударом. Я почувствовал, как начал слабеть с каждой секундой, и в то же время понял, что поступок Каина являлся всего лишь сигналом к атаке, когда, вроде бы и без молчаливой команды Люцифера, на меня навалились толпы и орды демонов.
На меня посыпался град ударов, а воздух вокруг меня потемнел от взамахов кожистых крыл, ударов когтей, мечей, плетей, трезубцев и прочего колюще-режущего оружия из арсеналов демонов. Я с трудом сражался с ними, чувствуя, как вместе с кровью из многочисленных ран уходят и мои силы, а между тем, демоны слабее не становятся. Поначалу мне было легко убивать демонов, но когда на место одного убитого монстра тут же вставали два-три новых демона, я начал понимать, что в итоге мне не одержать верх в этой схватке, и в конце концов меня просту тупо завалят своеё массой все здешние монстры. Меч в моеё рук становился всё тяжелее, я начал чаще ошибаться, и всё чаще пропускать удары демонов. Потом, наконец, один из демонов выбил из моих рук меч, а другой в это время пронзил меня своим оружием. Я скосил глаза вниз, и увидел, сколь много крови уже натекло из моей раны на полупрозрачную дворцовую плитку. В это время Томас, поймав мой взгляд, поднял с пола мой кинжал и с громкими криками набросился с ним на самого Каина. Попытка атаки не удалась, однако Томас отвлёк на несколько секунд демонов и дал мне время, для того, что бы призвать Перуна. Сверкнула молния и Перун мгновенно откликнулся на мой призыв, выйдя со своим молотом Одина из крутящейся воронки пламени. Свергнутый бог в несколько ударов раскидал атакующих меня демонов. Затем одним мощным ударом он пробил свод дворца Каина, и меня, вместе с Перуном, и предателем-рыцарем и Томасом, луч света затянул в сверкающую световую воронку.
-Знаешь, а мне было видение, - проговорил мне не своим голосом Томас, когда мы распивали коньяк на руинах свежеразрушенной Адской Крепости: -И видел я, будто-бы огненноликий Дьявол направлял мою руку с кинжалом и убеждал меня вонзить его в твою спину. За то он обещал мне все богатства и все наслаждения и власти на свете, земные и небесные. Я знал, что я вскоре могу и не выдержать такого искушения, ведь я в тайне всегда завидовал твоим подвигам. Стремясь избавиться от этого искушения, я сознательно направил свой клинок на этого некроманта, и помешал ему произнести предсмертное проклятие. Потому то ты и успел с рыцарями вывести других людей из разрушаещегося Замка и мы с тобою не были погребенны под его развалинами. Но я до сих пор не понимаю, как я сам сумел выбраться из Замка, ведь я потерял сознание от того жара, который распространился из статую лопнувшего Дьявола, когда ты отобрал у Люцифера его магический молот, и разбил им его мерзкую чёрную статую. -Провидение тебя спасло, мой друг, провидение!, - загадочно проговорил я, прикасаясь одними губами к коньяку Томаса, -Но знаешь, больше чем завидуешь моим подвигам ты, я завидую твоей силе воли!, - проговорил я Томасу свои мысли, как некоторые говорят сокровенное откровение. -Это ещё почему?, - огорошил своим вопросом меня Томас. -Я чувствую, как в глубине моей души живёт сомнение. И я не знаю, как бы я поступил на твоём месте, окажись бы я сам в подобной ситуатции, - просто и искренне отвечал я своему лучшему другу Томасу. -И кстати, у меня есть к тебе ещё немного вопросов, - немножко подумав, обратился я к своему другу. -И это какие-же вопросы?, - поигрывая коньяком в бокале, осторожно спросил у меня Томас. -А что ты знаешь про славного рыцаря Гая Максимукуса Гувенота?
Это один из самых первых рассказов, после которого считаю, что началось моё творчество. Как у меня водится, пришло это во сне, после таблеток, когда решил записать ощущение.
В мечтах было написать большой-пребольшой эпик по Рыцаря. С тех пор не вычитывал, не менял текст. Возможно, сейчас лучше получится. Есть ещё два готовых рассказах.
Лектор продолжал вещать со своей кафедры: -Таким образом, магический резонанс этих священных артефактов относительно спинового момента земного поля и заставляет действовать священные предметы. А сейчас мы рассмотрим работу арбалет, из которого Святой Георгий убивал дракона Бармаглота… Я заскучал на этой лекции и тихонько просочился наружу из лекционного зала, на заполненную обволакивающим, шуршащем дождём, и запахом свежего озона небольшую улицу. Теоретические занятия не всегда были мне интересны. Попадись мне в руки арбалет Святого Георга, я бы, конечно, смог разобрать сиё изделие древних оружейников. Но, конечно, не сумел бы собрать его обратно. Или, сумев бы, обнаружил, что от именного королевского оружия остаются лишние детали. Или, что вероятнее, он просто не стал бы стрелять в руках такого далёкого от благородных сфер господина, как ваш покорный слуга, почётный рыцарь Ордена, Палладин и истребитель демонов первой категории, Мерсигольд, первый мечник Империи. Просто Мерсигольд, прошу, называйте меня лишь Мерсигольдом, опустив другие титулы, кроме палладинского. Ну, правда, то, что я в свободное время развожу лошадей, держу самый большой конезавод в Священном Городе, клею марки и пытаюсь освоить волынку не имеет никакого отношения к теме нашего сегодняшнего рассказа. Правда, в Королевский Музыкальный Театр меня не взяли, а выведенная мной из адского випера уникальная лошадиная порода почему то не пользуется популярностью среди дворянства! Но я не унываю, так как помню, что уныние относиться к одному из смертных грехов для наших святых покровителей. Потому прошу позабыть про мои прошлые победы и титулы, и насладиться музыкой и историей от самого скромного барда в Империи.
Я смотрю, не зря я зашёл именно в эту таверну, пусть пальцы мои и озябли от ночного холода, волынка не всегда попадает в ноты, а настраиваться я не умею, - смотрю! А ведь моё появление уже произвело определённый фурор в этом заведении! Конечно, когда пьяный галдёж средневекового плебса внезапно прерывается появлением светлоголового палладина, в полном рыцарском доспехе и вооружении, и “с угрожающе торчащими трубами волынки за плечами” (как было записано в протоколе моего задержания), это не остаётся незамеченным для охранников сего заведения.
Вообщем, недалёкие эти бодигарды попытались меня вытолкать из этого заведения, по прочине того, что я оказываю слишком угрожающее воздействие на их посетителей. Действительно, все пьяницы в испуге столпились в противоположенном углу заведения, а я стоял в своём и гордо попирал хромированным железным сапогом груду поверженных охранников, минуту назад пытавшихся меня вытолкать. И почему потом всегда в самый неподходящий момент заявляется городская стража?! Я не знаю. Но испытав секундное раздражение, я вознёс молитву, помогающую мне справиться с моими страстями, и победив искушение, не стал брать заявившихся стражников на копьё, как я это нередко делал в дальних странах с языческими сарацинами. Охранники бессильно бились об мою броню своими резиновыми дубинками. Результата это практически никакого на меня не оказывало. Да и какой может быть от этого результат, если собственный вес мой вместе с броней доходил уже до ста фунтов. А уж сколько весила сама волынка!
Кстати, в своих языческих странствиях (имеется в виду походы против язычников, а не битвы с языческими богами на их божественных территориях), я обнаружил, что и сама волынка может являться неплохим оружием против народов, ранее никогда не сталкивавшихся с этой божественной музыкой. Верблюды грызли удила и сбегали в пустыню, мамелюки отрезали себе уши своими заострёнными саблями, или выбрасывались в море с галер султана, разрисованные татуировками берсерки в бои начинали видеть только эту ненавистную волынку (совершенно игнорируя при этом королевских лучников), а языческих колдунов и шаманов музыка разом выбрасывала из транса так, что впоследствии их колбасило даже на самых глубоких уровнях астрала.
Так и сейчас. Музыка и пагубнео воздействие алкоголя сыграли свои чёрное дело, и уже большинство посетителей валялось оглушёнными по полу. В своём углу. В моём углу, естественно, пытались приходить в себя побеждённые могучей палладинской рукой имперские стражники, а посередине, между нашими двумя углами, поблескивал глазами из-за своей барной стойки от чего-то настороживщийся трактирщик. Эй, дружище! Не бойся меня! Я не пьян, и не нахожусь под воздействием наркотического средства! Я понимаю, как тебе трудно, ты не можешь даже чуть-чуть пригубить, пока ты сидишь на работе! Ничего, дружище, я ж Палладин, всё же, и я несу добро людям! Видишь, что это?! Это золотая Имперская марка, равная десяти сорренам! Да, король недавно щедро заплатил мне за уничтожение той стаи оборотней. А ещё говорят, сейчас в каком-то далёком измерении бунтовщики разрушили Бастилию! Так что, дружок, сегодня платим за уничтожение Бастилии! Сегодня я угощаю, налей мне, и себе тоже налей, за мой счёт, о добрый трактирщик! Как это, ты должен быть трезв и никто не будет следить за запаслм за стойкой?! За твоими запасами лучше всего прослежу не я, - хотя трезв, как –ха, ха, - слеа новорождённого ребёнка. За всеми твоими бутылками лучше всего проследит мой Черныш, - искусственно выращенный на Земле, карликовый адский випер! Ну и что, что он не конь?! Поверь мне, более ласкового и доброго к своему хозяину существа тебе не найти на всём белом свете… Дело конечно в том, что всё разведение адских випперов сосредоточенно в руках одного Палладина, а Черныш в своём стойле не потерпит конкурентов… Кстати, уважаемый, а не хочешь ли случайно приобрести одного детёныша адского випера? Ну и как что, ну и как что, что он страшный зверь и монстр?! Слыхал я, от одного хрониста, что ручных львов держал при себе во дворце и сам великий Цезарь! Он ими разрывал врагов и еретиков!
Ну и что ты говоришь мне, уберите от меня его оскаленную морду. Запомни, спереди у адского випера не морда, а физиономия! И не смотри на то, что у него единственный глаз красен, чешуя вместо кожи, а клики растут из заточенного обсидиана. Это,.., ну, просто прокаченное домашнее животное такое. С ограниченными функциями гончей, стражника и ездового животного. Кстати, к врагам он беспощаден, а питаться может теми, кто ночью попытается покуситься на твоё заведение! Что значит, мы работаем круглосуточно? Ну так это ты просто не пробовал, всего за тысячу торрингов, и у тебя будет своя настоящая диковинка в твоём заведении. И я уверен, к тебе народ повалит толпами посмотреть на твоего випера! Правда, пока он не обучен, желательно приковать его цепями к стенке, а цепь должна быть толщиной примерно с мою руку…
Вот так дела, брат, я ещё не разыграл на волынке, а уже отбил свои затраты на сегодняшний ужин! Пусть я ещё не настолько искусен в волынке, как Ричард Длинные Руки, но ты уже готов платить мне, лишь бы я не играл, и вообще, навсегда покинул бы твоё заведение! Нет брат, дорога к Свету длина и опасна, и на ней есть множество искушений. Не надо совать мне свои соррены, ты же покупать у меня випера отказался, а теперь я буду петь и играть на своей волынке просто из-за любви к людям. Ну что значит, все уже лежать либо пьяные, либо оглушённые? Смотри, сквозь приоткрытые ставни пробиваются первые лучи утра! Это значит, что вскоре к тебе начнут заходить дневные посетители, вот для них я уже сам и спою, и сыграю!
О, вот вы же уже здесь! Простите, что за разговором с интересным человеком я вас и не заметил! И да, вы совершенно правы!, - а ну-ка, Черныш, оставь ка в покое одежду этого человека! Ну, значит так. Начну я свой рассказ, пожалуй. А вы устраивайтесь поудобнее, приподвигайте к себе блюда с явствами, наливайте в стаканы вино, или чего покрепче. А я пожалуй, начну рассказывать. Началось всё с того, что я познакомился с сэром Томасом, моим лучшим другом и дальним родственником того самого короля Георга. Надо сказать, что тогда у Империи почти не было денег на социальные программы, походы на язычников были неудачными, налоги почти не приносили в казну денег, и изо всех щелей в Мироздании наружу из Преисподней лезли зловредные демоны. Вобщем, в Священной Империи возникала изрядная потребность в священниках и паладинах, а монастыри и Ордены не успевали подготовить к нужному сроку потребного количества послушников. Потому, было решено основать по всей стране ускоренные курсы по подготовке паладинов, куда шли разные неудавшиеся оруженосцы, бывшие стражники и романтические юнцы, мечтавшие о карьере паладинов. Вот, потом, после этих курсов самых достойных кандидатов отбирали для себя Ордена, выпускавшие Истребителей, Инвизиторов и Магов, кто-то же поступал на учиться на Священника, в Академию, а остальным присваивалось официальное звание лоу-левел Палладина, и они высылались в очередные неудавшиеся походы Империи. Ну так вот, как раз для того, что бы отделить зёрна от плевел, инструкторам-священникам приходилась много раз прогонять своих воспитанников через разнообразные моральные и этические тесты. Ну, как например, всем известные тест с серебряным долларом Соломона. Звучит он так, - в казне Соломон есть столкьо серебряных долларов, что бы накормить два миллиона страждущих, но голодает в его царстве четыре миллиона. Вопрос, - что бы вы сделали с этой казной на месте самого царя Соломона? Ну, ответы были, конечно, самыми разными. Кто-то писал, что надо разрубить на две половинки каждые доллары, и распределить их, таким образом, на все четыре миллиона. А кто-то отвечал, что египтяне питаются хлебом, а не серебряными долларами, и что на эти средства лучше закупить у более плодородных стран излишки продовольствия. Ну так вот, ответившие по первому варианту уходили в благородных паладинов, а ответившие по второму, - в бездушных и черствых финансистов и сборщиков податей.
Но был ещё и другой вопрос, с проверкой оружейных навыков послушников. По секретному королевскому указу, магистрат каждого города организовывал на свои средства рыцарские турниры. Как правило, магистрат сообщал населению, о введении нового налога на обустройства рыцарского турнира ради развлечения самого населения. Таки образом, ни король, ни Империя не тратили на организацию турнира ни одного соррена, а занимавшие призовые места на турнирах рыцари в последствии уходили в престижные монастыри или становились паладинами в Ордене. Так же и мы познакомились с Томасом, на бюджетном турнире Священного Города, названным в честь его основателя “Турниром Ржавого Рыцаря”. Ну, давайте расскажу я вам, как всё это было, в моём представлении, и по моей памяти, ну а вы, если захотите, можете проверить меня, спросив, - а так ли всё оно было, у члена магистратуры нашего золотого города, достопочтенного сэра Томаса.
Над головой моей трижды каркнул ворон. Я уже знал, конечно, что иногда тёмным силам достаточно обежать всего три раза вокруг человека, что бы он остался полностью во власти их чар. Попытался выстрелить в ворона из арбалета, но как это и всегда бывает с такими далёкими и сильно подвижными целями, промахнулся. Пускай, ладно, ведь это же ни на сколько не испортило моего настроения. Дальше в моих планах значилась переправа через глубокую реку, на пути к Священному Городу. Дорога к въёзду на мост проходила через густые прибрежные заросли. Я уже почти выехал из сени леса, как вдруг остановился. В спину мне трижды послышалось издевательское гуканье лешего. Ладно, будь это в какую-нибуть особенную ночь, даже в обычное банальное полнолуние, но не ясным же и светлым божьим днём, отданным светлым силам. Возможно, дело в том, что уже тогда из-за сочетания некоторых своих внутренних способностей меня уже можно было причислить к мистическим силам, видящим больше, чем другие люди. А сейчас леший явно пытался предупреждать меня. Или пытался заманить меня в ловушку.
Я уже почти дошёл до середины моста, как вдруг услышал издаваемые хорошо поставленным женским контральто призывные крики о помощи. Я тут же перегнулся через перила, и увидел, как в реке билась, пытаясь справиться с напором воды и из последних своих сил цепляясь за камни, симпатичная светловолосая девушка. Как истинный рыцарь, я, конечно же, тут же спрыгнул с моста, в реку. Тяжёлые доспехи утянули меня на дно, но я, оттолкнувшись со всей силы ногами, в полёте выбросил своё тело прямо на близкорасположенный, покатый берег. Я наклонился над селянкой, протянул ей руку и спросил у неё встревоженным голосом: -Миледи, могу ли я что-нибуть для вас сделать? Я прочитал горячую благодарность в глазах спасённой мной девушки. Но тут же её лицо под белокурыми волосами сменилось отвартительной, оскаленной волчьей физиономией. Я с трудом сумел увернуться от её острых когтей, целящихся мне в лицо, и заблокировал своим мечом второй удар ставших длинными когтями пальцев. За моей спиной в очередной раз гулко прогукал леший, и кто-то со всей своей удали больно огрёб меня по голове своей деревянной дубинкой.
Дальше я некоторое время воспринимал действительность в виде бессвязных фрагментов, перемежающихся мутными моментами беспамянтства. Вроде как в памяти отложились отдельные моменты этого происествия: Вот из леса выходят какие-то люди в капюшонах, некоторые из них ведут под узцы нагруженных лошадей. Вот эти же люди у костра где-то на привале, а я в это время привязан верёвками к дереву. Вот я вроде в каком-то помещении, а кто-то большой и властной, с очёнь тёмной аурой внимательно меня допрашивает обо всех значимых моментах моей жизни. Вот капюшоны привели меня во двор то-ли гигантского особняка, то ли просто старинного Замка. Вот вроде из ворот выходит и сам хозяин Замка, и о чём-то меня ласково спрашивает, и даже уговаривает. Это странно, но его сияющие магическим огнём доспехи я замечаю, а его лица не могу увидеть. Вот вроде бы я вижу свою жизнь как череду побед, и перерождений, совершаемых моей личностью, но не всегда эти поступки я осуществляю в своём мире, и в своём времени. Вот я связанный лежу в каком-то подвале, а ворон за окном решётки долбит клювом о камень, в нимательно смотрит в мою сторону. А вот я в дорогих палатах, где пью дорогие вина и вкушаю изысканные явства. Потом я встаю из-за стола, и ухожу, не поблагодарив хозяина. Далее, в коридоре, я смотрюсь на себя в зеркало, но вместо себя вижу в отражении вереницу незнакомых для меня людей, которые вместе со мной сражаются за некое общее для меня с ними дело. В своих видениях я то капитан галактического крейсера, атакованного космическими пиратами, то робот в постапокалиптической, выжженной ядерным огнём пустыне, то древний Граф Ди, старинный шарлатан и волшебник, то Ян Гаусс, первейший дуэлянт и бретёр при дворе короля Людовика. Я силюсь вспомнить, что связывает меня со всеми этими людьми и нелюдьми, и понимаю, что у меня нет на этот вопрос ответа.
В одно из таких озарений я ощутил себя валяющимся в промозглой камере, избитым пленником. Напротив меня сидел такой же пленник, только в отличии от меня, более худощавый и черноволосый. Мы разговорились и представились друг другу. В процессе общения начала прослеживаться некоторая схожестб в наших судьбах. И я, и Томас (а именно так звали моего товарища по несчастию), долго тренировали свои знания и навыки, и мечтали стать паладинами. Мы оба отправились в Священный Город, ради того, что бы победить в турнире и устроиться на курсы. И обоих из нас оглушили, заманив в ловушку с помощью коварной девушки-оборотня. И оба мы не имели ни малейшего понятия о том, кто, или за что нас похитил, и что собираются сделать с нами дальше.
Наше общение было прервано скрипом отворившийся двери. Здоровенный головорезы вытолкали нас наружу из камеры, а потом провели какими-то коридорами в просторное, освещённое светом факелом замкнутое помещение. Мы оказались в одной комнате со здоровенным лысым человеком в чёрном комбинизоне. На его голове красовалась устрашающая татуировка с изображением вставшего на дыбы волка, или же волколака-оборотня, державшего две сломанные половинки палладинского меча в своих огромных когтистых лапах.
-Думаю, объяснять вам, кто мы такие, и для чего мы вас похители, более не имеет смысла, - проговорил, обращаясь к нам, сам Лысый. -Этот знак, известный символ Антипалладинского Союза, организации, борящейся с распространением паладинов в нашем мире. Нашим шпионам стало известно о вашем намерении выступить на Турнире. Ваши действия, как и у всех будующих паладинов, очень предсказуемы, поэтому мы смогли без труда подготовить для вас одну, вы попасться в одну и ту же ловушку. Мы считаем, что образ жизни, и действия паладинов несовместимыми с нашими собственными принципами и убеждениями, иными словами, мы боремся с проявлениями палладинства во всей нашей реальной жизни. Мы считаем, что люди, насильно учащие нас принципам Добра и Света, лишают нас право выбора, а потому считаем вмешательства паладинов недопустимыми. Собсвенно, одним из направлений нашей дейтельности является наставление на путь истинный молодёжи, решившей стать паладинами. Ну так вот, что вы скажите, если, например, за ваш отказ от участия в Турнире мы выдадим по тысячи сорренов золотом каждому? Просто, можете мне вы пообещать, парни, что не будете принимать участия в этом Турнире? Мы с Томасом одвоременно переглянулись, и одновременно проговорили cdj` дружное “Нет!” представителю Антипалладинского Союза. На что тот только печально помахал своей лысой головой, отвечая нам своим уставшим голосом: -Ну что ж, тогда, как я надеюсь, несколько дней за решёткой заставят вас изменить ваше решение. Похититель повелел свои слугам заключить в свою башне, куда мы и были немедленно ими отправлены после оглашения его решения.
Так, нас продержали в плену несколько дней, а может, недель. Не знаю, в этой ситуатции мы не вели с Томасом счёт времени. Единственноё, что во всём этом оказалось хорошим, так это то, что за это время я успел подружиться с этим замечательным человеком.
Однажды приснился мне странный сон. Метался я в бреду, и такое мне привиделось. Увидел я себя посреди огромного, заполненного тьмой помещения. Потолок и стены которого терялись в окружающей меня темноте, и лишь только свет двух серебряных подсвечников освещал меня, и стоящего перед массивным каменным столом волколака. Этот монстр был не чета тому, который напал на меня из засады на переправе. Он был ростом повыше меня, имел действительно зверскую физиономию со следами многоисленных шрамов и сражений, а его серебристые длинные волосы были заплетены в сложную косичку и падали ему за плечи. Заметив, что я появился в этом помещении, зверь уставился на меня, и рыкнул мне в лицо так, что от звука у меня заложило уши. По мощному рыку, и неистовому огню, горящему в его взгляде, я понял, что передо мной сам Дьявол.
Волколак провёл когтистыми лапами над столом, и на нём появились многочисленные, разложенные в случайном порядке книги. Хотя все они были плотно закрыты, я чувствовал исходящую от каждой книги мощную магию. Были тут, конечно, и книги в несерьёзных, магических обложках. И наполненные Тьмою и черепами на форзацах могучие фолианты чёрной магии. Были тут книги, сделанные из кости, и из железа, написанные на бумаге, на свитках папируса, на шкурах неведомых мне животных, и даже написанные на человеческой коже. Дьявол рявкнул, обращаясь к моему сознанию:
-Все эти книги обозначают твой путь и твоё предназначение в жизни. Сейчас ты волен выбирать всё то, что тебе понравиться. Но только одну книгу. Помни, что в этот момент я воле дать тебе невообразимые власть и могущество. А там, за гранями сна, и в реальной жизни ты находищся в плену у Грэга, моего верного помошника и соратника. Впрочем, чего я говорю, ты и так должен будешь вскоре с ним встретиться. Так что подумай хорошенько, что же именно сейчас ты для себя выбираешь.
Я сразу понял, что передо мной одно из классических искушений, описанных в книге пророка Иоанна. Без всяких колебаний, я выбрал серебристую книгу с изображением креста и молота на обложке.
-Но почему?! Почему ты всегда безошибочно выбираешь во снах эту книгу?!, - в бессильной злобе взревел и взмахнул передо мною когтями Дьявол. -Будь на моём месте менее рассудительный человек, он непременно согласился бы на твоё предложение, или выбрал для себя книгу с более яркой обложкой, - снсходительно отвечал я Дьяволу. -Го я доволен уже тем, чего могу добиться в своей жизни самостоятельно. И сам я, как существо из плоти и крови, хорошо представляю себе, что вещами, которые находяться далеко за гранью моего понимания, не смогу даже как следует и воспользоватсья самостоятельно. -Что, что ты хочешь получить?!, - из того, что ты понимаешь? Проси у меня деньги, золото, славы, любовь прекрасных женщин, вечной жизни, - всё это я смогу тебе обеспечить!, - продолжал, подвывая, искушать меня Дьявол. -Ничего мне не надо, особенно любви продажных женщин, кроме того, что выбраться из этого сна обратно!, - отвечал я Дьяволу, осеняя его крестным знамением, и коротко прочитывая про себя молитву на изгнание Дьявола. Дьявол взревел, рванулся ко мне, его пылающие адским огнём когти зашлись в опасном замахе, и в этот момент я завершил молитву, глубоко вздохнул, закашлялся и проснулся.
Прямо на меня пристально голубые, прозрачные глаза сэра Томаса. -Что случилось, Мерсигольд, ты кричал во сне, и кажеться начал задыхаться?!, - встревожено проговорил мне мой товарищ по заключению. -Ничего, спи Томас. Мне просто приснилось дурное знамение. Томас продолжал как то слишком пристально на меня поглядывать. -Ну что такое ещё, сэр Томас?, - спросил я у него, начиная скрывать накапливающееся за время заключения раздражение. -Просто я думаю, станет ли нас искать кто-нибуть, за стенами этого узилища. Или мы навсегда останемся узниками этих еретиков… -Не знаю, Томас, очевидно, что мы попали в руки к врагам паладинов. Но если бы силы Света уже знали бы про нас, они непременно нас отсюда бы вытащили. Я думаю, самое важное сейчас для нас, это не отчаиваться и не сдаваться, а пытаться раз за разом находить выход из создавшегося положения. Например, если даже прямо сейчас мы не можем сбежать из камеры, мы можем попытаться, хотя бы, собирать и анализировать информацию про наших пленителей.
-Хорошо, что ты пытаешся приободрить меня, - с облегчением отвечал мне Томас, - Наверное, из тебя получиться хороший рыцарь. Ты прав, нам даже сейчас не стоит отчаиваться! Теперь я верю, что тебе действительно становиться лучше. А вообще, насчёт информации, пока ты спал, я подслушал из разговора двух наших охранников, что скоро к нам в гости должен приехать Грэг, какой-то чёрный маг, являющийся руководителем ихнего Антипалладинского Союза. -Грэг?!, - услышив слово из своего сна, я тут же насторожился. -Что, ты тоже уже что-то о нём знаешь?, - оживлённо спросил у меня Томас. -Нет, просто это слово из моего сна, из моего знамения…
И вот однажды и для нас с Томасом настало время познакомиться с Грэгом, наставником наших пленителей. Нас проводили связанных в тот же зал, где раньше проводил наш допрос сам Лысый. Теперь Лысый склонился в подобострастном поклоне за спиной своего повелителя.
-Я Грэг, руководитель Антипалладинского Союза, -представившись, обратился к нам худощавый длинноволосый маг, одетый во всё чёрное. Я присмотрелся к самому серьёзному на сегодняшний момент в своей жизни противнику. Он был одет в чёрный сюртук и плащ, расшитый алыми защитными магическими рунами. Длинные серебристые волосы Грэга падали ему далеко за плечи, а в руках он держал огромную металлическую трость, с серебристым набалдашником, издали напоминающим голову дракона. Мне подумалось, что эта трость обязательно окажеться с каким-нибуть секретом, и будет хранить в себе спрятанную шпагу, или что нибуть подобное в этом же духе.
Грэг довольно мило пообщался с нами, обещая за отказ от участия в Турнире, и наше присоединение к их организации множество золотых, да и вообще, все блага земные. Мы понимали, что из-за каких-то причин являемся для этих фанатиков очень ценными и нужными. Но, всё же, по идеалогическим предпочтениям, от общения с ними мы отказались. Что ж, в таком случае Грэг велел своим охранникам снова избить нас, и бросить обратно нас в камеру.
Заглянув в лицо, и хорошо запомнив нашего самого главного на сегодняшний день противника, мы с Томасом не отказались от поиска возможностей побега из камеры. Пока Томас неустанно, но безуспешно выискивал пути побега из камеры, я углубился в свои медитации. И вскоре, в состоянии душевного поиска, решение было мной найдено. Я внимательно оглядел решётку на окне нашей камеры. Её оплетах Чёрный Вьюнок, растение, произрастающее только в местах большого скопление тёмных эманаций. А значит, если в этом месте рос вьнок, то и мистические силы должны были действовать в этой части Мироздания в особенной степени. Я навёл на вьюнок своё распятие, и прочитал молитву, изгоняющую дьявола. Мда, получилось довольно таки эффектно, ведь вьюнок вынесло прямо вместе с решёткой, и с частью кменно стены, к которой решётка крепилась раствором. Я до сих пор не понимаю, почему у меня так тогда получилось с этой решёткой. Возможно, мои способности и навыки уже тогда превосходили навыки Томаса. Или уже тогда мистические силы во мне уже были в какой-то степени активированными. Вобщем. У нас тогда не было особенно много времени размышлять над метафизическими вопросами, и мы с Томасом поспешили выбраться через дыру в кладке наружу, пока на произведённый разрушениями шум не понабежали все стражники из этого Замка, и не устроили нам персональное посвящение Антипалладинского Союза. А когда я, устав бежать по лесной дороге, обернулся, то увидел вместо огромного Замка только слабо освещенную дыру в острых скалах, возвышающихся над самим лесом. Видимо, сам Замок был неплохо защищён маскировычными чарами, и когда я отойду ещё немного от этого Замка, я уже никогда не смогу самостоятельно найти к нему дорогу обратно.
Ну а мы решили с Томасом вместе продолжить наш путь к Священному Городу, и попытать там счастье на Турнире. Обычный человек не всегда располагает силами Провидения, и кто знает, может быть нам повезёт обоим быть принятыми в паладины. В пути мы несколько раз провели учебные поеики с Томасом, и выяснили, что в боевом отношении наши силы оказались примерно равными. И оба мы не сомневались, что можем быть не самыми худшими бойцами на этом Турнире. Значит, теперь наши шансы быть принятыми в паладины зависели только от тех неуловимых душевных качеств, которые и отличают простого благородного странствующего воителя, от простого благородного странствующего палладина. И как бы я потом не старался, в своих рысканьях по лесам вокруг Священного Города, я так и не смог отыскать, и возблагодарить того лешего, который своим гуканьем насторожил меня, и так спас жизнь, позволив мне увернуться от удара коварного оборотня. Но с другой стороны, и бедного оборотня то же понять можно, не каждый обрадуется, когда по твоему дому носиться, громыхая железом, стокиллограмовый, обеспокоенный рыцарь.
Ну так, или иначе, рано или поздно, два изрядно уставших воителя таки добрались до дальних пригород Священного Города. Мы остановились в одной из самых дешёвых гостиниц, и спросив календаря у консъержки, с радостью обнаружили, что ещё не опаздали для участия в Турнире! А стало быть, впереди у нас будет ночь, которую следует потратить для набора сил и отдыха, а завтра нам обоим с моим другом Томасом предстоит штурм устоев самих основ отборочного конкурса “Турнира Ржавого Рыцаря”!
Итак, мы зашли в Священный Город, узнали, где сегодня проводиться Турнир, и на месте зарегестрировались для участия в Турнире. Вскоре, прозвучали торжественные трубы герольдов, а мы с Томасом, пожелав на прощание друг другу удачи, отправились по своим подгруппам, для участия в проверочных поединках со всеми кандидатами, прибывшими вместе с нами на эти испытания.
День, действительно, выдался для нас тяжёлым и длинным Солнце уже клонилось к закату, а мы ещё не завершили до конца все свои испытания. Я провёл около дюжины поединков с другими воителями, в большинстве из которых я вышел победителем. У Томаса то же совсем не плохо обстояли дела с собственными сражениями. И вот наступил такой момент, когда мы оба, по количеству набранных баллов, вышли победителями в своих подгруппах. Были, конечно, победители и из других групп, но со временем, они отсеялись на других конкурсах и испытаниях. А что вы думали, прежде всего рыцарь, это не острый меч и быстрый конь, это и самодисциплина, и интеллект, а так же умение сочинять стихи, плавать, и играть в шахматы. Не всем желающим стать рыцарями это доступно. Не говоря уже о том, что не все ещё умеют вести себя по рыцарски.
Вобщем, на исходе дня наступил однажды такой момент, когда мы с Томасом остались стоять одни на Арене друг против друга. Затравленными глазами мы посмотрели на комиссию “Ржавого Рыцаря”, -возглавлял комиссию Председатель городского магистрата, так же в комиссию входил таинственный человек в капюшоне, - представитель от Союза Орденов Паладинов, и другие знатные, и известные в Священном Городе горожане. Говорят, что нынче паладины послали своими представителем знаменитого Аргирра, легендарного рыцаря, известного своими боевыми подвигами на дальнем Севере. Но сейчас не это было для нас главное:
Мы посмотрели на Председателя Турнира, и увидели, как то медленно проводит своим указетльным пальцем себе по горлу. Для того, что бы кто-то из нас стал Палладином, мы должны были сражаться друг с другом. А это обозначало, что кто бы не победил, один из нас явно лишился бы права стать Палладином на этом Турнире. Со всей явственностью, для нас встал вопрос, - Что же для нас важнее? Наша дружба, или собственные честолюбивые амбиции?
За долгие разговоры во время плена, мы развили в себе умение понимать товарища за полуслова. Я згалянул в глаза Томасу, и с радостью обнаружил в них не обречённую решимость идти до конца, и поднять руку на друга, а желание поспорить с организаторами этого несправедливого, по моему мнению, турнира.
Мы оба, одновременно, воткнули свои мечи в землю.
-Что это значит? Вы отказываетесь сражаться?, - поднял бровь в удивлении Председатель, - Помните, в таком случае вы лишаетесь права в дальнейшем учавствовать на Турнире!
-Нет, не отказываемся!, - одновременно проговорили мы с Томасом. И переглянулись, не зная, что же сказать Председателю дальше. Первым нашёл выход Томас. Он прокашлялся и начал: -Проведённые нами за время в участия на Турнире сражения показали, что мы примерно равным в своих силах. Поэтому наш поединок нельзя считать объективным тестом для определения самого достойного кандидата в паладины. Я требую, что бы комисиия оценивала нас по другим критериям!
Члены комиссии переглянулись. Внезапно поднялся представитель Совета Паладинов, и сказал, что это действительно, допустимо правилами организации турнира.
-Что ж, пусть тогда кандидаты в паладины расскажут о себе, и попробуют доказать свои собственные личностные достоинства, - отвечал ему, после некотороего молчания, Председатель комиссии.
-Ну хорошо, тогда вы, мистер Мерсигольд, расскажите пожалуйста о своём существовании!, - с сильным акцентом, обратился ко мне председатель паладинов. Мы с Томасом оба одновременно почувствовали его поддержку, вызванную нашим стихийным бунтом против бессмысленных правил этого, носящего статус королевского, Турнира.
-Ну, вы знаете. Я очень люблю лошадей, - начал я своё представление. -Я думаю, что это неправильно, что в нашем государстве с лошадьми обращаются как с животными. На самом деле, это очень добрые, умные и ласковые создания! Нет, правда! Я даже создал конезавод, на котором пытаюсь разводить эксклюзивные лошадиные породы. Кстати, а можно вопрос к представителю паллидинов? На каких лошадей в бою паладины больше полагаются, - на надёжных тяжеловозов, или на готовых к непродолжительному, но мощному рыку гончих-спринтеров?? Если на последних, то знайте, что мои лошадки уже два раза занимали почётные места на престижных королевских соревнованиях! А ещё, ещё я думаю, что таким умным и благородным животным нужно давать королевское гражданство! Честное слово, моя лошадь умеет со мной разговаривать! Не хотите ли послушатЬ, товарищ Председатель?!, - обернулся я, обратившись к самому Председателю.
-Нет, не нужно. Сосбвтенную креативност вы проявили уже в достаточно степени, - покрасневший, скрипнул на меня зубами сам Председатель, - Теперь давайте послушаем лучше самого товарища Томаса.
Томас вышел вперед на Арену, достал из своей поклажи гитару, и поклонился членам комиссии:
-Знаете, а я ведь очень признателен вам за это наше с вами внимание. Пожалуй, расскажу немного вам о своей жизни. В детстве, мой отец часто уезжал на войну, или на охоту из нашего Замка. А что бы я не скучал, он поручал моё воспитание своему дяде, работающим почётным палачом на страже Священного Города. Ну а что бы я не скучал, любящий дядюшка часто брал, в свою очередь, меня на свою любимую работу. И вот, наблюдая за работящим дядюшкой, я и сочинил эти строки:
Мой меч усердно знает, Свой дух и ремесло Возьмёт с последним вздохом Всё естество твоё
Толпа вокруг ликует Опять пришёл король Я властвую в их думах, Любого, Кто живой
Я властвую в их думах, А ты играешь роль Я властвую в их думах, А ты играешь роль
Когда не на работе, Меня вам не узнать, С хорошим господином, Вы встретитесь опять
С улыбкой расплатившись, Возьмёт у вас товар, Для вас не будет лишним, Тот груз, Что нёс он вам
Он даст вам золотые, За то, Что убивал, С улыбкою приятной, Кладёте их в карман
Но только он лишь знает, Что жизнь живой товар, Но только он лишь знает, Что жизнь живой товар
Всё в жизни продаётся И радость, смех и боль, Что выбор к вам вернётся Между добром и злом
Что жили зря, Поймёте, Лишь встретившись со мной!
Что жили зря, Поймёте, Лишь встретившись со мной!
-А есть ли у вас другие, более приличные песенки?, - совсем побагровев, спросил у него Председатель. -Конечно, - отвечал ему, проводя мелодично рукой по струнам сам Томас:
Отправляюсь прямо в Ад, Бошки демонов летят!
-Довольно!, - заорал на него совсем красный Председатель, - Стража! Схватите этих мерзавцев! Своим поведением они срывают нам весь формат нашего Турнира!!!
Вся Арена вскоре наполнилась жаждующими нас схватить городскими стражниками. А мы принялись с ними сражаться. Хоть и численности были изначально не равны, но подготовка городских стражников оставляла желать лучшего. Вскоре, после некотороего пыхтения, стражники были позорно повержен двумя недопалладинами. С видом поебедителей мы горделиво красовались с Томасаом на Арене, а набежавшие новые сгородские стражники целились на нас из своих луков и арбелетов. Ах, почему же не вмешивается представитель Союза Паладинов? Может, это просто ещё одно испытание?! И тут мне кое-что не понравилось во взгляде, да и во всей внешности самого Председателя. Злое торжество и усмешку прочитал я в глазах этого Председателя. Его взгляд как бы говорил нам, - Ну я же обещал, что ничего у вас не полчиться, товарищи!!!
С быстротой молнии рванулся к самой трибуне этой комиссии и сорывал фальшивый парик с Председателя. А под ним оказалась знакомая лысина и татуировка Антипалладинского Союза. Толпа вокруг охнул, когда я приставил свой меч к горлу своего давнего знакомого, Лысого:
-Вот значит как ты значит, решил устроить наше неучастие в турнире?! Решил нашими собственными руками устранить одного из опасных соперников для твоего хозяина?!, - рявкнул я прямо в лицо съёжившемуся от страха Лысому. Со всех сторон к нам спешили новые городские стражники, но представитель Союза Паладинов сделал им знак рукой остановиться. Я успел заглянуть под его капюшон, и убедиться, что им действительно оказался прославленным по своим северным подвигам, знаменитый богатырь Агирра.
Я продолжал держать свой меч на горле лже-председателя, но в этот момент словно бы какой-то щелчок раздался в моём подсознании. Что-то мягко толкнуло меня в грудь, и я мешком повалился на жёлтый песок Арены, а в воздухе передо мной проявились контуры ненавистного для меня чёрного мага Грэга. Оказывается, всё это время Грэг невидимкой наблюдал за нашим состязанием! Маг начертил в воздухе знак, вызывающий портал между разными землями, в потом одной рукой закинул туда еле пришедшего в себя лже-председателя.
Связанный его заклинаниями, я даже не мог пошевелить ни руками, ни ногами. И в этот момент Грэг шагнул вперёд, и проговорил, с яростью уставившись в мою сторону: -Ты выбрал своё решение сам, так иди же, и знай, что отныне на твоей груди навсегда останется метка, привлекающая к тебе тёмный силы. Иди же и знай, что мы с тобой ещё встретимся!, - проговорил Грэг, исчезая в пространственном вихре телепортационного портала в тот момент, когда его извлечённая из трости потайная шпага пронзила моё тело пройдя его насквозь, от кончика шпаги, до самой рукоятки у её основания. И с этого момента вселенская Тьма затопила моё сознание.
Когда же я наконец очнулся, на меня смотрели обеспокоенные лица Агирра и Томаса. А я обаружил, что на моей груди остался след от соприкосновения со шпагой, - напоминающий по форме три перекрещивающихся между собой когтя. Это была метка Люцифера, обозначающая вызов на поединок для рискнувшего схлестнуться с Врагом Рода Человеческого создания. Ну что же, даже если мне предстоит сразиться с самим Дьяволом. Я не отступлюсь от собственного призвания!
Надо мной склонилось обеспокоенное лицо Агирра, представителя союза палладинского. Он проговорил, обращаясь к нам с Томасом с некоторыми извинениями:
-Мы знали, что силы Антипалладинского Союза готовят какую-то акцию к ближайщему Турниру, но даже представить не могли себе подобной провокации! Спасибо вам, что помогли вовремя разоблачить для нас предателя! И кстати, за ваши качества, и долесть, проявленную на вашем экзамене, комиссией было принято решение зачислить вас обоих в палладинскую Академию. Надеюсь, вы будете оба рады указанному обстоятельству.
-Я же,… говорил тебе, Томас, что найду для нас с тобой способ обоим поступить в эту Академию, слабым голосом проговорил я, обращаясь к самому Томасу, с чувством выполненного долга потерять наконец своё сознание.
Звери рвались со своих цепей. Вскормлённые человеческим мясом демоны чувствовали, что вскоре наступает время следующей Великой Охоты. Одётый в чёрный доспехи рыцарь прохаживался вдоль клеток с монстрами, изредка озабоченно поглядывая на вечными тучами, серое небо Ада, а гончие громким рыком приветствовали своего предводителя. Внезапно путь рыцарю преградил пульсирующий комок мрака.
-Что тебе надо, посланец Люцифера?,- вопросил Дьявольский Рыцарь у Аримана. -Люцифер шлёт тебе привет и пожелание новых побед во множественных битвах. Он передаёт тебе свое решение о том, что хочет назначить тебя предводителем войск демонов в человеческом мире. -Что ж, мне по нраву его слова и я принимаю его предложение, - с усмешкой отвечал демону Чёрный Рыцарь. -Нет,.., это приказ а не предложение, - вызывающе возразил ему демон. -Секунду, - рыцарь на мнгновенье отвлёкся, заметив боковым зрением метнувшуюся к нему серую массу. Один удар могучего сапога отбросил серого демона на скалы, а Дьявольский Рыцарь начал со взмахом раскручивать свою шипастую булаву, - Говори кто ты, да говори быстро!,- со злобой обратился он к налетевшему на него демону, - У всех нас так мало времени! -Меня зовут Арзамах! Великий Арзамарх! И я думаю, что ты недостоин быть предводителем войск Ада и хочу занять твоё место! Никогда ещё не бывало такого, что бы гордыми демонами командовал всего лишь рыцарь! Потому я вызываю тебя на поединок, о недостойное создание! -Что же, червяк, тогда защищайся! С чем это ты ко мне пожаловал? О Небеса! Откуда ты смог откопать такое ржавое и зазубренное лезвие? Не удивляюсь, что стража смогла пропустить тебя,посчитав тебя слишком жалким и не опасным!
Рыцарь чуть отклонился, пропуская зазубренный тесак демона в стороне от своих доспехов, и на возвратном движении, одним ударом своей шипастой дубины снёс Арзамарху голову. Оскалившаяся голова демона покатилась прямо под ноги Дьявольскому Воителю.
-Что ж, был Арзамарх, не стало Арзамарха, - усмехнулся рыцарь, поставив бронированный сапог на спину поверженному демону. Только тут он заметил, что всё время битвы Дух Тьмы Аримана описывал эллиптические круги вокруг сражающихся. -Думаю, Повелитель сделал правильное решение, назначив тебя командиром, - проговорил, после некоторого размышления Ариман рыцарю. -Я тоже так думаю, - отвечал ему Дьявольский Рыцарь. Дух Тьмы молчал. Пользуясь задержкой, Дьявольский Рыцарь приблизил магическим зрением к себе далёкие скалы, где на камнях корчились прикованые цепями пытаемые демонами грешники. Подобными зрелищами и сценами пыток он налюбовался ещё на Первом Круге, но рыцарь всё же понимал,когда следует разыгрывать комедию перед посланцами Люцифера. Дух Тьмы всё так же молчал, почтительно зависнув возле самого воителя. -Иногда я думаю, что ты всего лишь плод моего воображения, через который Тьма разговаривает с моим сердцем, - усмехаясь, сказал Дьявольский Рыцарь после некоторого сомнения. -Ты сомневаешься в реальности существования Преисподней? -Нет, я сомневаюсь в реальности того, что существует в моём сердце. -Хм, но пока что мы всё ещё сражаемся за одну сторону. И, помимо приготовления к войне, у нас есть и ещё другие дела, требующие завершения. -Я весь в внимании, о посланец Люцифера. -Хорошо. Люцифер полагает, что в грядущей битве ты непременно встретишься с Воителем Света. Но,возможно, нам удасться вывести его из борьбы заранее. Или вывести из этой игры кого-то из его союзников. -Хм. Ты говоришь про воителей-ангелов? Прежде я много раз сражался с такими.Если честно, я рад, что пока ещё они не попадались нам на своей территории. Ну а если ты про того Рыцаря Света... Хм, я много слышал про него, и мне не терпится испытать его, каков он в настоящей битве!, - закричал Дьявольский Воитель, одновременно снося булавой голову очередному подкравшемуся демону.
В любом конфликте всегда есть две стороны. Логично, что если где-то существует одна сторона, то где то есть ещё и другая. Часто, они выглядят в глаза друг друга непримиримыми противниками, с которыми возможна только тотальная война на уничтожение, и нет возможностей для переговоров и компромиссов. Но, такой война выглядит только для рядовых исполнителей, в то время, как руководство воюющих сторон часто имеют между собой прочные и плодотворные связи, понимая, что в принципе они воины одного и того же дела. В принципе, как и Свет был бы невозможен без Тьмы, ангелы и демоны предоставляют людям выбор между одними "плохими" искушениями, и другими, ещё более "плохими", оставляя самим людям нести ответственность за свои выборы. Настоящие битвы ведутся не в Небесах и не в Преисподней, а на Земле, в душах человеческих. И всё это не ради какого-то труднообъяснимого господства над противниками, а ради того, что бы чаши на весах Равновесия всегда оставались в одном и том же положении.
К чему тогда все эти подвиги души и тела, какие-то очищающие испытания, малопонятные проверки в земной жизни, с возможной наградой в следующей жизни за праведность? Если рано или поздно, каждый всё равно сумеет стать винтиком в той или иной огромной машине? Никогда не казалось ли ангелам и демонам, что лишая людей возможности выбора своими наставлениями, они лишают собственные души, питающиеся человеческими духовными эманациями, чего-то очень необходимого и важного для собственной жизни?
Раньше люди верили в гораздо простые вещи. Эта история могла бы закончиться рассказом о том, как мнение Дьявольского Рыцаря однажды разошлось мнением Люцифера, и он окончил своё бессмертие на клинке Повелителя Демонов. Однако, нынешний Дьявольский Воитель был слишком умён для того, что бы допустить такие досадные ошибки. Поэтому, эта история будет говорить про совсем другого воителя.
Однажды все колокола на Южных Воротах Священного Города вдруг сами заиграли торжественную мелодию. Осушаемый горячими ветрами пустыни, с Юга к городу приближался огромный караван со множеством всадников и охранников, и сопровождающих их путников. -Купцы, ремесленники или священники с миссии?, - развлекались, пытаясь угадать стражники на воротах, пользуясь хоть каким-то моментом разнообразия в своей смене. Воители застыли в изумлении, когда караванщики сумели подойти к ним достаточно близко. Конечно, верховное руководство города пока не успело отдать приказ на снятие магической защиты, веками защищающей Священный Город от варваров, но караван сумел пройти сквозь эту защиту легко, без видимых усилий, - как нож сквозь масло. Множество людей, одетых в роскошные, не по погоде тяжёлые плащи с золотой и серебрянной вышивкой, двигались неловко, так, как если бы ещё не совсем освоились с человеческим телом. Капитана городской стражи прошиб холодный пот, и потёк предательской струйкой из под края железного шлема, вдоль по скуле и по его подбородку, - все караванщики выглядели на одно лицо, как родные братья. -Может это демоны?! Но тогда куда смотрят святые братья и палладины из Ордена?!, - переговаривались между собой озабоченные стражи. Внезапно в их рядах раздался вздох облегчения, вперед среди них протиснулся высокий чёрноволосый палладин в серебрянных доспехах. За ним прошёл ещё один, ростом поменьше, но в плечах пошире, блондин, с огромным двуручником в ножнах, прикреплённых к доспехам. -Орден Святого Иллариона, - нахмурившись, прочитал руны на хоругвиях Томас, - Первый раз я слышу о таком Ордене. -Когда пришло первое сообщение от наших разведчиков, мы с казначеем первым дело проверили все записи в церковной библиотеке. Тот клялся, что ещё вчера никаких упоминаний об этом Илларионе не было ни в каких книгах, а сегодня мы нашли его Орден в Реестре Официальных Орденов Священной Империи,- так же нахмурившись, отвечал Томасу второй рыцарь. -А что там было написанно в книгах по поводу цели создания Илларионом своего Ордена?, - обратился Томас с вопросом ко второму палладину. -Нам так показалось, из историй, написанных языком того времени, что он был Хранителем разных священных предметов и артефактов, а основным занятием Ордена был поиск древнейших реликтов и вручение их наиболее достойным кандидатам. -Напомни ка мне, тогда тоже на всю Империи сильно давили демоны? -О, нет, ты что. Тогда всё было намного хуже, ведь тогда ещё не было нашего Ордена, со всеми его палладинами и магистрами. Мерзигольд с Томасом переглянулись, между тем к ним уже приближался высокий хозяин каравана, в роскошной одежде, и с позолоченной короной поверх тяжёлого тюрбана.
-Достопочтенный Тириил и его люди счастливы приветствовать палладинов Священного Города. У нас есть важное сообщение для магистров и мастеров всех орденов, ведущих борьбу с демонами и с нечистью. -Сначала скажите это сообщение нам, и тогда мы сможем пропустить вас в пределы вверенного нам города, - вновь выступил вперёд любопытный Томас. -Ну что ж. Возможно, это Судьба, и именно вы окажетесь самыми достойными кандидатами для тех даров, ниспосланных святым Илларионом, на которые мы ищем хозяина. Услышите же нас, о достопочтенный паладины! Существует легенда, что где то лежит меч Света, принадлежавший одному библейскому воину и праведнику. Сила Меча Праведника столь велика, что может уничтожить в ближнем бою самого Люцифера! Но коснуться, а уж тем более владеть им может только тот благородный воитель, душа которого полностью посвященна служению Свету!
И вот наконец, после долгих переговоров руководств двух Орденов, было принято решение собрать турнир, на котором воины Святого Иллариона испытают силу и доблести кандидатов на Меч Праведника из других Орденов. А потом илларионовцы выберут из них самого достойного, и укажут ему нынешнее местонахождение своего могущественного Меча Праведника.
Как то так получилось, что палладин Мерзигольд оказался самым достойным кандидатом во всех придуманных илларионовцами испытаниях. Тут надо сказать, что Томас тактично отказался от участия в турнире, что бы не подставлять своими способностями своего товарища. И вот теперь, что бы получить признание чужого Ордена, Мерзигольду оставалось только победить одного из самых способных воинов Святого Иллариона.
И вот, под вечно палящим соднцем Священного Города двое противников встали напротив друг друга. Илларионовец скинул свой капюшон, и оказался чуть худощавым подростком, в шерстяной безрукавке, и руками, обильно покрытыми татуировками и браслетами в виде сплетающихся змеев. Оружия при нём никакого не было. Прищурив свои глаза, молодой воитель молча начал обходить меня по кругу, при этом снабжённые бубенчиками браслеты на его предплечьях при каждом его шаге мелодично побренкивали. Воитель в последний раз злобно посмотрел на меня, и вдруг прямо из воздуха вытащил огненный меч и начал им передо мной размахивать. Илларионовец медленно обходил вокруг меня, словно намечая линии для своей атаки, между тем в его руках крутилось уже целых четыре огненных кольца. Я начал вспоминать какие-то забытые допотопные истории о созданиях с четырьмя руками. Просто, понимаете, я ведь был всё-таки настоящим палладином, и появление у моего противника меча ангела и лишней пары конечностей не стало для меня какой-то слишком особенной неожиданностью.
Между тем, неправильно истолковав мои сомнения, противник свирепо рыкнул, и стремительно бросился в мою сторону. Илларионовец стремительно приближался, а его белоснежные волосы словно бы развевались пушистым облаком при свете нездешнего Солнца. Хм, кажется где-то я уже видел подобную картину... Ну ладно. Что бы проверить навыки своего противника, я на пробу метнул в него один из своих метательных ножиков. Воитель чуть изменил углы вращения огненными мечами, и мой нож, столкнувшись с одним из пламенных колец, просто зашипел и расплавился в облаке дыма и пламени. Хм, понятно. Точно так же он сможет расправиться и с моим оружием и моими доспехами, если окажеться на достаточно близком от меня расстоянии. Значит, придётся с ним соблюдать дистанцию.
Между тем, видимо для того, что бы запутать меня, противник начал метаться из стороны в сторону, так быстро, что я глазом даже не успевал уследить за его движениями. До меня начал доноситься искажённый ненавистью голос илларионовца: -Я думаю, ты имеешь право узнать, почему я так стараюсь уничтожить тебя. Просто у нас в Ордене существует легенда, что когда Меч Праведника вновь попадёт в руки к смертным, наступит Конец Света!
Я только усмехнулся в ответ на такие слова молодого воителя. В настоящем бою самое главное, это просчитывать телодвижения противника, и не отвлекаться на то, что он там тебе старательно выкрикивает. Так как я не успевал уследить за его движениями визуально, я закрыл глаза, сосредоточился, и начал следить за перемещениями звука его бубенчиков. Мне всегда помогает ориентироваться в мире звуков наличие идеального слуха. Эта же способность позволяет мне играть на волынке.
Когда противник оказался на достаточном для броска растоянии, но ещё слишком далеко, что бы достать до меня своими мечами, я выбросил в его сторону свою серебрянную цепочку. Конечно, петля захлестнулась не на том уровне, где располагались огненные кольца, а гораздо ниже, связав самые ноги молодого илларионовца. Я дёрнул за цепь, выполняя подсечку, а противники заорал, больно ударившись лицом об землю. Его мечи, зашипев, погасли, уткнувшись об землю, а сам илларионовец, пропахав носом около полуметра, оказался возле моих ног. Он тут же попытался вскочить, но я снова подсёк его цепью, и в его грудь упёрлись мои бронированные металлические ботинки.
Воитель повернул ко мне искажённое яростью и залитое кровью лицо, и зажмурился от летящего на него удара. Я точно знал, что таким мощным ударом моей бронированной перчатки было возможно раздробить кости даже бессмертному. Но в последний момент я чуть изменил направление движения перчатки, и мой кулак оставил вмятину и многочисленные трещины в земле чуть левее головы илларионовского воителя. Расширенными от удивления глазами он проследил за моими действиями, - а я уже снимал с себя шлем и отстегнул перевязь с мечом, отдавая его тут же подвернувшемуся Томасу в знак окончания нашего так легко уже завершившегося для меня поединка.
-Но,.., почему ты не убил меня? Ты же имел полное право сейчас на это?!, - с некоторой дрожью в голосе спросил у меня величайший илларионовский воитель. -Я и не собирался убивать тебя. Ведь я не воюю с детьми, - просто отвечал я илларионовцу. Позади меня мой противник пытался встать, выл и царапал ногтями землю: -Вернись, недостойный, мы ещё сражались с тобой не в полную силу!!! Я тебя ещё достану, а ну вернись, нечестивый воитель!!! Подсечка цепью была крайне нечестным приёмом!!! Я медленно обернулся и заглянул в его сторону: -Не знаю как ты, а я сражаюсь против Сатаны и его прихвостей. И против них любая подсечка для меня стала бы являться полезной и честной. Ты вообще представляешь, что это такое, сражаться против второго по силе, и отпавшего от Бога бессмертного ангела?!
Я развернулся, и начал величаво продвигаться к своим покоям, сквозь ликующую толпу поздравляющих меня рыцарей. Между тем, за моей спиной Тириил начал оттаскивать яростно рвущегося ко мне воителя. Подняв руку в серебрянной перчатке к небу, Тириил воззвал к тишине и проговорил торжественным голосом: -Орден Святого Иллариона признаёт палладина Мерзигольда достойным узнать местонахождение Священного Меча Праведника!!!
-Пора заканчивать с этим маскарадом!, - проговорил Тириил, когда посчитал, что караван уже достаточно отошёл от Священного Города. Остальные члены караван облегчённо вздохнули, и наконец-то смогли сбросить давящий на их ауры груз магической иллюзии. Перед довольным проведённой акцией Тириэлем оказалось ровно триста тридцать три ангела, в белоснежных одеждах, и белоснежными же крыльями, сложенными за их спинами. Триста трдицать три, плюс ещё два, - сам Тириил, и увязавшийся за ним его ученик, Септим, сыгравший свою роль илларионовца на проведённом соревновании. Тираэль вкатил Септим звонкую оплеуху, от которой вздрогнули даже видавшие виды и прошедшие все походы на демонов Преисподни самые бывалые ангелы:
-Запомни, ученик! У настоящих палладинов за такое принято сажать в карцер! На три дня! На хлеб и на воду! -Надеюсь, ты меня хорошо понимаешь? -Да, учитель..., - устало отозвался Септим Тираэлю. -И почему же ты это так сделал? -Меня взбесило то,.., что он назвал меня ребёнком... Я как минимум десять раз его старше. -Триста лет это не возраст для ангела! А ты ещё и сам был виноват в том, что пожертвовал своей физической массой при воплощении, ради большего проворства и скорости! А ещё эти тупые бубенчики! Я же говорил тебе, что настоящего паладина они несколько не запутают!
Вдруг где-то в небесах, прямо над ангелами, засверкали зарницы. В небесах, с раскатами грома спускалась ангельскаяи Гвардия Света во главе с самим архангелом Азраилом: -Ага, я так и знал, мерзкие предатели! Вы решили выдать секреты нашего ангельского оружия простым смертным! Смерть вам и презренние, неудавшиеся создания!!! -Я бы попросил бы вас не шуметь тут своими громами! Они сильно демаскируют всю нашу честную компанию перед простыми смертными!
Не обращая внимания на слова Тираэля, ангелы Азраила окружили сплотившихся ангелов Тираэля с флангов, редкой но внушительной цепью. Внушительной, потому что у тираэльцев были только огненные мечи на вооружении, а азраиловцы были вооружены новейшими многозарядными световыми арбалетами, разработанными главным райским оружейником, самим архангелом Рафаэлем.
-Не сметь!, - закричал Тираэль чужим ангелам, магией возводя по бокам от своих защитные стены, а сам становясь с активированным огненным мечом напротив строя световых арбалетчиков Азраэля. Азраэль только улыбнулся, предчувствуя скорую гибель своего давнего политичсеского конкурента и оппонента по словесным баталиям: -Убейте этого предателя! Вот кто-то из ангелов не выдержал и зазвучали выстрелы из световых арбалетов. Однако меч Тираэля, совершая невообразимо быстрые движения, даже для глаза Азраэля, успел впитать в себя все заряды. Да, недаром всё-таки именно четырёхрукие считались самыми сильными физическими бойцами из всех небесных ангелов.
Между тем, меч Тираэля за короткое время впитал в себя огромное количество энергии, которую тот не применул обрушить на самого Азраэля. Хотя ему это не сильно повредило, однако на некоторое время архангел был словно оглушён в физическом и магическом диапазоне. Между тем, Тириэль сделал решительный шаг вперёд и схватил Азраэля за грудки. Помогая себе собственной магией, ведь у четырёхруких собственных крыльев не было, Тираэль вознёс их обоих высоко в безоблачное синее небо. Там он позволил себе оскалить на Азраэля свои бритвенно острые зубы, и решительно произнести, глядя на своего противника: -Знал бы ты, как ты мне надоел ещё со времён ангельской канцелярии! Ну ничего, надеюсь, что хотя бы сегодняшний день тебя хоть чему-нибуть, да научит! С огромным ускорение, Тиаэль отправил их обоих обратно на землю. Не размыкая своих объятий, он в падении насадил Азраэля на ствол огромного дерева: -Я знаю, тебе это не сильно повредит, и через несколько часов ты уже снова восстановишься. Но хотя бы, у тебя будет несколько часов, для того, что бы остыть, и поразмышлять наконец о случившемся. -Ну что вы стоите? Вам всем нужно вернуться, и доложить вышестоящему руководителю о случившемся!, - прикрикнул Тираэль на уставившихся на него азраиловских ангелов. -Я тебе это так просто не оставлю..., - простонал со своей сосны Азраил. -Конечно, конечно. Ведь мы ещё встретимся на разборе полётов у Михаила, - улыбнулся в ответ на слова Азраиля Тираэль.
Азраил вяло дёргал своими крыльями, но процесс освобождения архангельского тела из дерева всё равно проходил крайне медленно. Внезапно он остановился, услышав крайне отвратительное пение. Во всей обитаемой и известной ангелами Вселенной, только одно существо могла настолько ужасно фальшивить. Нёсущий на своих могучих плечах авиационным пулемёт, по лесам пробирался главный оружейник Света, архангел Рафаэль, и пропевал гнусавым голосом свою незамысловатую песенку: -Мордор пал. Мордор пал. Парам-пам-пам, парам-пам-пам. -Слушай, будь другом, - вяло простонал Азраэль со своего дерева, - Видишь, я случайно попал на дерево. Сними меня с него, пожалуйста.
В ответ на это, Рафаэль только равнодушно пожал плечами, и начал расчехлять и раскручивать стволы пулемёта. Огненный смерч пуль, вырвавшийся из авиационного пулемёта, покосил несколько десятков деревьев во всём лесу вокруг архангела, и только чудовищнаяангельская сила помогла ему не улететь от отдачи о оставаться на одном месте. Воистину, только легендарные ангелы, или демоны смогли бы использовать шестиствольные скорострельные палубные пулемёты в качестве ручного оружия! Рафаэль задумчиво наклонил голову, и произнёс, глядя куда-то в окружающее пространство: -Надо же, какая интересная у этого пулемёта отдача! Ну, я тебе помог, теперь бывай дальше!, - и с этими словами архангел взвалил себе пулемёт на плечу и прошествовал мимо обалдевавшего Азраэля к оставшемуся от Азарэля, висящему в небе личному архангельскому порталу. -Ну не пулемётом же..., - простонал в ответ на это Азраил из под своей груды веток.
Как известно, несмотря на длившееся с времён Творения вялотекущее противостояние, между Небесами и Адом всё равно оставались определённые связи и определённые неофициальные или же неформальные отношения. Например, почтовая и торговая связь осуществлялась посредством заклятой двери где-то на границе между Преисподней и Раем, в бронированном и покрытом рунами металле которой имелась узкая щель для почтовой корреспонденции. Со стороны ангелов, из просветов между косяком и дверью вырывалось нестерпимое адское пламя, а со стороны демонов, - нестерпимое для всей нечисти ангельское сияние. А над самой дверью горела высеченная рунными знаками грозная надпись, - “Внимание! Не открывать до Конца Света!”.
Прямо перед этой дверью находилась снабжённая длинной ручкой, сплетённая из металлических полос корзина для корреспонденции. Получив сигнал о новом сообщении, архангел Уриил осторожно, что бы не обжечься, дотянулся до ручки и вытащил корзину из ореола адского пламени. Только он успел прочитать первые символы на послании, а его брови успели взлететь вверх, в забавное положение немого изумление, как прямо в его руках с шумом взорвалось это послание. Демоны решили начать объявление войны с отправки символической бомбы на территорию ангелов. Уриэль мнгновенно распался на мельчайшие элементарные частицы, в это же время мощная магическая вспышка на мнгновение ослепила всех наблюдающих за Астралом магов. Но не прошло и доли секунды, как Уриэль вновь восстановил из праха своё тело. Дверь со стороны демонов начал прогибаться от могучих ударов разъяренного архангела, перемежающихся угрожающей демонам бранью. Однако дверь была создана так со специальным расчётом, что бы пропускать только корреспонденцию, и задерживать любые физические, магически и энергетические удары, так что старания архангела в этот момент пропали даром. Когда волна гнева немного поутихла, оставшийся на дежурстве в штабе ангелов Уриэль немедленно запустил сигнал всеобщей тревоги, а на экране перед ним возникло лицо архангела Михаила, которому Уриэль, от великого волнения жестами начал изъяснять про текущую ситуатцию.
-Кто, кто, кто допустил эту хулиганскую выходку!!! В те времена, когда демоны уже почти готовы к наступлению, мы тратим ненужные силы на разборки друг с другом! Демоны уже настолько обнаглели и уверовались в нашей слабости?что позволяют себе посылать на наш адрес подобные оскорбительные послания!!! , - с этим словами Азраэль потряс кипой полученых по почте фотографий, на которых Сатана показывал язык и другие неприличные жесты неведомому адскому фотографу, - И знаете что? На его месте я бы тоже поверил в моральный раздрай и разлад, царящий среди высшего руководства ангелов!!! - кипел на совещании Азраил, находясь вне себя от злости и ярости.
Ради интереса, сидящий напротив него за столом для конференций Тириил присмотрелся магическим зрением к его ауре. Так и есть, в магическом зрении аура Азраила представлялась колючем и бурлящем потоком злобы. Видимо, это же самое заметил и Михаил, сидевший на месте председателя: -Это что это ещё за злобные поползновения среди высшего руководства?! А ну ка остыньте вы оба, и пусть Азраэль расскажет по сути своей претензии, если считает её настолько важной, что бы довести её до высшего руководства! -Ну хорошо, - со вздохом отвечал Азраил архангелу. Я заявляю, что группа ангелов, во главе с Тириилом, предательским образом похитила с Небес сведения о местонахождении Меча Праведника и передала его в руки смертных! -Протест отклонён, - проворчал Михаил, сверившись с кучей счетов и бумаг на своём рабочем месте. Резолюция утверждает, что это было сделанно по приказу самого Главного. А как известно, Главный не обязан извещать о своих решениях каждого архангела! -Понятно, понятно. Но можно хоть узнать, чем было вызванно это Его решение? Со вздохом спросил Азраил у архангела. -Конечно, тут написанно, что Он решил передать оружие Света в руки смертных для того, что бы в глазах людей Небеса не ассоциировались только с перекаченными крылатыми качками, с магией и огненными мечами в натруженных лапах. -По моему Он слишком много времени уделяет на работу с общественностью, и слишком мало за контролем за своими созданиями, - покачал головой Тираэль. -Вы разве что-то сказали?, - ядовито осведомился Азраэль у Тираэля. -Нет, нет, совсем ничего, вам показалось. -А как же пророчество?, - попытался возразить кто-то из рядовых ангелов самому Михаилу. -Он полагает, что в данной ситуатции нам не стоит пренебрегать ничьей помощью, и никакими методами. Возможно, именно этот Воитель Света и поможет нам наконец победить зарвавшегося Люцифера. На следующую минуту над собранием повисло задумчивое молчание. Все ангелы мысленно просмотрели всю известную им информацию о новом Воителе Света, и сочли его достойным ношения Меча Праведника. -Ладно, а теперь я хочу выслушать мнение нашего главного специалиста по демонам, - медленно проговорил Михаэль, обводя взглядом всех присутствующих архангелов, и нарушая было затянувшееся молчание. Рафаэля среди них, как всегда, конечно и не было. Вместо него стоял прислонённый к стулу Рафаэля богато изукрашенный антидемонический меч, работы самого архангела. -Хм. Говорят, что он способен самостоятельно летать и уничтожать демонов. Рафаэль отдал его нам на сохранение, и для защиты нашего штаба, но я даже не знаю, как он активируется!, - в отчаяньи проговорил Гавриил в ответ на немой вопрос своего руководителя. -Таким образом, и сегодня мы не услышим нашего товарищ Рафаэля!, - сделал Михаил заключения за всех архангелов, - Предлагаю принять новую резолюцию о его поведени! -Ха. Все наши беды и поражения происходят от того, что ангелы предпочитают проводить бесконечные совещания, собираться за столом и принимать резолюции, вместо того, что бы по настоящему воевать и действовать, - стукнул по столу Уриэль, настоящий здоровяк, даже на совещании не расстающийся со своим огромным боевым молотом и булавой. -Вопрос не по существу, - поморщился Тираэль, любивший такие оперативки, в ответ на слова Уриэля. -Демоны хотя бы и не такие умные, и у них на уме всего одна тактика, - продолжал неугомонившийся Уриэль, - Набежала толпа козлов с криками "Аааааа! За Преисподнею!" и всё. Кого не повалим так того забодаем. Эх, а мы то... -А я его только что сегодня и видел. В лесу, - прервал внезапно крики Уриэля Азраил своим высказыванием. -Надо же какое же этот лес оживлённое место. А позвольте спросить, что это вы там делали? -Что бы я там не делал, это уже не так важно. Важнее то, что Рафаэля мы опять упустили. -Стало быть, смотался на Небеса, забрал кое-какие схемы и материалы, и опять завалился в одну из своих тайных мастерских или лабораторий, - задумчиво заключил Михаил за всех архангелов. Что ж, зная характер Рафаэля, его лаборатория может размещаться прямо в самой Преисподней, просто для того, что бы хозяину было удобнее испытывать новое оружие на демонах. Ангелы рассмеялись в ответ на новую шутку своего руководителя. -Тише, - подняв руку, Михаил призвал к тишине ангелов, - теперь я хочу выслушать заключения наших аналитиков по поводу войны с Преисподней. Тут настало время выступить Тираэлю: -По нашим подсчётам, силы Преисподней и Рая достигли такого критического момента, когда их дальнейшее содержание и накопление становиться бессмысленным и невыгодным. На лице классический кризис перепроизводства, однако, если мы начнём хоть по каким-то параметрам уступать нашим врагам, это может обернуться для нас потерей всего нашего могущества. По всем признакам, приближается новая великая бойня. При этом велик шанс при правильных действиях покончить с Преисподней одним стьремительным ударом. В связи с этим, прежде чем я озвучу конкретные выкладки, я бы хотел узнать, что думает о стратегии быстрого удара сам Главный. -Главный пока отказался принимать участие в нашем совещании, -задумчиво проговорил Михаил, прислушиваясь к голосу в селекторе. Он оставляет за нами право в выборе стратегии и тактики. -Хорошо, тогда позвольте я вам расскажу про свои подсчёты… -...Таким образом, в случае победосного удара, жертвы на Земле не превысят 50-%. Многие ангелы считают такие цифры вполне приемлимыми в случае окончательной победы. -Хм. А насколько велик риск поражения при такой стратегии? -Примерно тоже 50-%. Я думаю, именно это соображение удерживает от блицкрига и сторону демонов. -Таким образом, даже в случае, если мы победим, Небеса потеряют от четверти до половины своей силы. Своей силы, власти и могущества... -Под таким углом я не рассматривал эти планы, Михаил. -Всё нормально, ведь не ты тут главный стратег и тактик. Я тут думаю, что в сложившихся условиях, когда возможно разом потерять сразу несколько ценнейших миров, обе стороны откажуться от применения слишком рискованных методов. -Но, демоны всегда кровожадны, жаждут насилия и крови,..., - заикнулся было Азраил на слова своего руководителя. -Это ты у нас жаждешь насилия и крови, - поддел Тирил своего соперника, а Гавриил в это время ударил по столу своей тяжёлой дланью, призывая оппонентов утихомириться. -Я думаю, надо дать слово Гавриилу, у которого уже разработанны планы для классического варианта военных действий, - проговорил Михаил, глядя на главного полководца ангелов. -Итак, первым делом, я думаю, нам следует увеличить своё присутствие на Земле за счёт верных Небесам светлых наёмников. -Да где ж мы найдём таких-то?!, - хором проговорили ему Азраил с Тираэлем. -Вот вам двоим я и предлагаю отправиться на переговоры к нашим союзником, - кивнул на них из под очков Михаил, - Продолжайте, Гавриил, продолжайте. -Я собераюсь лично командовать этими наёмниками, вместе со своей личной небесной гвардией в центре. На задней линии пусть расположаться Уриэль, Рафаэль и Азраил, как ангелы с самыми сильными помошниками. Михаил с Тираилом руководят войсками в штабе, и в случае чего, поддерживают нас своей магией. -Хорошо, - задумчиво протянул в ответ на его слова сам Тираэль, - допустим, что все мы будем согласны. А каков тогда будет наш риск поражения в этом случае? -Не знаю, ведь мне не известно, что могут изобрести в ответ на это сами демоны.
Итак, в это же самое время Рафаэль сидел в одном из древних храмов, расположенном в мире, известном пол названием Вега. Прохладные пальцы оружейника архангелов с невероятной скоростью складывали на расположенном перед ним каменном столике мозаику с картами звёздного неба. Таким способом Рафаэль, как охотник на демонов, проверял свою ловкость, внимательность и наблюдательность. Внезапно изукрашенные причудливой резьбой двери храма распахнулись, и пред Рафаэлем склонился в почтительном поклоне один из веганцев, держащий в руках перед собой вытянутый серебряный чемоданчик. Рафаэль осторожно принял кейс из рук веганца, открыл его и провёл пальцем по вытянутым стволам двух расположившихся внутри чемоданчика серебрившихся пистолетов. Воистину, магия Света Рафаэля и технологии веганцев порождали одно из самых совершенных орудий Света, которое только могли применить против демонов сами архангелы. Внезапно Рафаэль почувтсвовал какое-то движение в дальнем углу капеллы. Пуля пролетела двести метров, пронзила притаившегося в углу демона, и впитав в себя его душу, разорвала в ярком магическом взрыве его отвратительное тело. Рафаэль удовлетворительно произнёс, глядя на показания счётчика на рукояти своего пистолета: -Что ж, первая душа демона уже собранна!
Легенда гласила, что когда-то в распадке, в том месте, где находился древний монастырь Ветрогона при старом Императоре, когда-то располагалось древнее святилище исчезнувшей магической расы шаоканов. Шаоканы боролись с демонами из Нижнего Мира, которые стремились проникнуть через Серединный Мир в Верхний Мир, мир тогдашних богов и ангелов Эллизиум. Когда в этот мир пришли люди, шаоканы поделились с ними секретами магии, которые впоследствии люди обратили против своих же учителей, изгнав шаоканов из ставшего своим мира. Но ещё задолго до появления людей, на этой планете бушевали жестокие битвы между шаоканами и демонами.
Шаокан по имени Зур устало отложил в сторону свои катаны, и осторожно выглянул из окна предвратной башни при замке. В сторону осаждённого монастыря ползли десятки василисков и драконов, между их телами вышагивали отливающие металлическим блеском отряды одушевлённых големов и демонов. Однако, пока магия шаоканов успевала успешно удерживать демоническую пехоту на расстоянии от замка. Большие неприятности доставляли ведьмы и маги врага, которым оставалась уже самая малость до того, что бы взломать колдовскую защиту Замка. Солдаты на главной лестнице как раз успели остановить вторжение демонов через созданную ведьмами расщелину, и кое-как подлатать созданную демонами прошпелину своей магической энергией. Однако, Зур всё равно полагал, что у них не хватит ни патрулей, ни сил, ни энергии, что бы успешно прикрыть от атаки все возможные направления. За такими размышлениями Зура и застал вызов Настоятеля. Зуро проверил ещё раз все патрули, и усилием мысли обратившись к Замковому амулету, перенёсся в Зал Наставников. Он понимал уже, что без столь веской причины правителя Замка не заставят его тратить заряды энергии и без того слишком ценного замкового артефакта.
-Ты хотел видеть меня, о Старейшина?, - едва заметным кивком поклонился Зуро Настоятелю, своим течением мысли давая ощутить тому, как он, Зуро, недоволен тем, что его в очередной раз отвлекают от обороны Замка. -Да Зуро, - невесело рассмеялся Настоятель, - прости, но этот вызов уже не пожелание нашей Королевы, и не очередная учебная тревога, и на этот раз всё по настоящему. У нас не хватает энергии, наши предсказатели считают, что следующая крупная атака врага станет для нас фатальной. Как ты понимаешь, мы не можем допустить захвата демонами ни наших священных свитков со знаниями шаоканов, ни наших священных артефактов. Однако и уничтожить эти знания было бы непереносимым преступлением перед ликом Вселенной. По крайней мере, пока в этой Вселенной остаются существа со светлыми сознанием, способные воспользоваться нашими знаниями для созидания и борьбы против демонов. Поэтому Совет принял решение спрятать священные свитки в подземельях под замком, запечатав вход в катакомбы особенным магическим ритуалом. Мы уже отправили свитки в глубины, а Совет начал приготовления к ритуалам. Всем гвардейцам предписывается всеми силами удерживать Башню Совета до того момента, как эти ритуалы не подойдут к завершению. Теперь у тебя есть вопросы, Зуро? -Да…, Настоятель. Ведь это же будет значить, что вы пожертвуете собственными жизнями для того, что бы своей энергией запечатать вход в катакомбы от демонов. А все гвардейцы погибнут, прикрывая от демонов процесс завершения печатей. Но наших сил осталось так мало. Советники же не успеют воплотить в камне символы печатей до того, как эти демоны возьмут Замок! -Я понимаю твои опасения, Зуро, - сочувственно покачав головой, мягко проговорил Наставник, - но всё же наши противники не оставляют нам другого выхода. Давным давно, при строительстве Замка, предки предусмотрели подобную ситуатцию. Вспомогательные башни Замка на самом деле являются вырезанными из камня руническими символами. Так же, магические знаки давным давно были нанесены на разных уровнях магических подземелий. Нам же останется только начертить магический круг в самой башне, и скрепить его собственной энергией и определённым магическим ритуалом. Если же всё у нас получиться, остальные шаоканы на планете не будут порабощены демонами, а просто отступят на своё измерение. С тем, что бы вернуться в этот мир тогда, когда новые жители этой планеты сумеют воспользоваться нашими знаниями. -Я понял твой план, о Старейшина, - течением мыслей выразил полное одобрение плану Старейшин Зуро. Мои гвардейцы желают узнать, сколько мы должны продержаться, до завершения ритуала, по времени. -Совсем немного, нужно продержаться всего пару часов, начиная с этого момента, - проговорил после некоторых подсчётов Зуро Старейшина. -А что насчёт наших магических артефактов? Ведь существующие на этой планете разумные виды ещё не дозрели да такого момента в собственном развитии, что бы суметь воспользоваться нашими предметами? -Ты можешь не волноваться насчёт наших артефактов, о мой мудрый Зуро. Мы спрятали их от демонов в самых надёжных схронах на этой планете. Артефакты будут долго там ждать до такого момента,пока на этой планете не появятся достойные их силы Носители или Хранители, а мы уже оставили сведения о расположении этих артефактов в свитках под нашими подземельями.
Боже, я хочу спросить! Почему именно от меня зависит направление на острие атаки перед самыми свирепыми монстрами, и самыми свирепыми демонами! Перед входом в драконью пещеру Томас напутствовал меня самым кратким из всех возможных способов: -Ну так вот, вся информация, полученная от илларионовцев. Дракон точно живёт в этой пещере. Он очень стар и ослаблен многолетним заточением. Он плюётся пламенем, но его огня хватает только на три огненных удара, после чего ему приходиться долго “перезаряжать” свои огневые железы. Он покрыт прочнейшей чешуёй, пробить которую способен только Меч Праведника. Который находиться в пещере, как раз позади самого дракона. -А он не кусается? -Кто? Лезвие Праведника? -Не Лезвие, а Меч. Нет, я имел в виду про дракона. А то знаешь, в детстве меня чуть не сожрала холмовая крыса. Ну, которая приходилась ростом мне до пояса. Хорошо, что её придавил соседский ваолкодав, ростом с соседского телёнка. -Хорошо, что я не представляю, какого размера у вас в графстве были волки. Нет, не должен он кусаться. Это же карликовый пещерный дракон. Размеры всего три на восемь метров, и атакует в основном струёй пламени, которого у него уже сейчас так мало. Думаю, для тебя это будет, как отобрать конфетку у бульдога. -Ну скажешь то же! Таким образом ты хотел задеть мои драконоборческие навыки! -Не знаю, не знаю. Но мой предок, Святой Георгий, выходи против НАСТОЯЩЕГО дракона всего лишь с одним арбалетом, а не против его краликовой разновидности, обвешавшись бронёй, как могучее противотанковое чудище. -Не надо так говорить про мои доспехи. Ведь мои доспехи являются гордостью любого настоящего паладина!, - за таким куражом и шутками мы с Томасом пытались скрыть свою дрожь перед предстоящим мне поединоком с драконом. Мой Черныш, которому предрешено было носить такую тяжесть, как настоящий паладин в доспехах, обиженно засопел и выплюнул из-за ноздрей несильную струю пламени. Видимо, почувствовал в живущем под землё драконе ближайщего родственника и непримиримого соперника. Я аккуратно провёл латной перчаткой по спине и гребню Черныша, успокаивая своего боевого ящера, а в это же самое время Томас почему-то испуганно, и отчасти обиженно ойкнул: -Ещё, чуть не забыл самое главное. По пути к дракону тебе предстоит преодолеть пояс подземных ядовитых испарений, который и не выпускает этого карликового дракона на поверхность!!! Но я думаю, всё тебе по плечу,и тебе ничего не будет стоить, затаив дыхание, преодолеет и это очередной препятствие ко славе нашего Ордена!!! -Но как же,.., - начал было я протестовать, но не успел закончить, ибо Томас, со всей своей дури направил меня своей могучей дланью, прямым толчком в спину прямо в гостепреимно распахнутое зево драконьего туннеля. Перекувыркнувшись через голову меланхолично стоящего Черныша, детали моего доспеха полетели в одну сторону, а я звонко матерящейся консервной банкой задорно поскакал по наклонному каналу туннеля, отсчитывая каждый поворот и каждую ступеньку на пути к карликовому дракону своими собственным отнюдь не железными рёбрами.
Естесственно, приземлившись на само дно пещеры, я успел порядком хлебнуть ядовитого воздуха. Ведь меня уже повело, - я заметался по пещере, как пьяный, в темноте матерясь, и натыкаясь на стены, двигаясь вперёд на какие-то неясные звуки, и одному мне видимое разлитое в воздухе сияющее свечение. Вскоре, передо мной в воздухе предстали до нельзя странные фигуры, общими очертаниями похожие на бредни моего воспалённого от долгого алкогольного воздержания, измученного сознания.
Условно говоря, чувствуя себя допившимся до чёртиков, из-за отравления подземными миазмами, я дошёл уже до такого состояния, что начал по серьёзному разговаривать со своими галлюцинациями.
-Кто вы?!, - начал судорожно вопрошать я у окруживших меня фигур, одновременно пытаясь вытащить и свой клинок, и распятие. Прямо передо мной в воздухе танцевали, распластавшись, и иногда переходя из одного состояния в другое фигуры духов-хранителей этого места. Бессмертные существа? Мимы?, - память об этих существах мнгновенно возникала и улетучивалась из под моего подсознания. Внешне мимы походили на сильно искажённые чёрные человеческие фигуры с два моих роста, изрядно покрытые шипами цвета запёкшейся человеческой крови. На шее у всех мимов шипы собирались в какое-то подобие чёрного ощейника, некоторые мимы могли похвастаться коронами на своих затылках, или острыми гребнями на своих спинах. Воистину, всё это стало для меня по настоящему кошмарным зрелищем, когда мимы начали протягивать ко мне свои удлиняющиеся конечности, и разевать свои беззубые пасти в своих протяжных, беззвучных криках.
Я знал, что эти духи не относились ни к демонам, ни к нечисти, ни к каким другим адским силам. Мир Духов, хотя и тоже состоял целиком из неестественной ментальной энергии, располагался от Преисподни и Рая гораздо дальше, чем Небеса и Ад распологались от нашего земного измерения. Книги наших теоретиков гласили, что только самые могущественные из всех духов, так называемые Ловцы Духов, обладали способностью влиять на предметы из нашей реальности. Зато духи могли проникать везде, много знали, и зачастую оказывались для заклинателей духов ценнейшими разведчиками, шпионами и наставниками. Поговаривали, что ещё до тех времён, когда Империя активно воевала с демонами и варварами, легендарные первые волшебники древности умели договариваться с духами, зачаровывая их и запечатывая в нашей реальности в могущественных магических артефактов. Однако, в наше время большинство таких знания оказалось безвозвратно утерянным, и очень часто попытка подчинить себе духа оказывалась плачевной для самого заклинателя, ведь вырвавшееся на свободу астральное создание первым делом старалось атаковать мозг самого заклинателя.
Однако я знал, что хотя духи и имели право наказывать, или миловать вторгшихся на их территорию смертных, они не могли никого убить в нашей реальности. Конечно, кроме тех суеверных смертных, которых смогли бы до смерти напугать своим проявлением, ведь существу, не имеющему своего тела, трудно повредить состоящему из плоти и крови.
-Мы мимы,…, мимы,…, мимы, - шёпот духов отозвался как шорох падающих листьев в моём подсознании. -Что вам надо от меня, о духи?!, - патетически провозгласил я, с трудом примеряясь к общению со столь далёкими от меня по уровню своего развития астральными соданиями. -Гордись, о смертный, ведь мы были выбраны передать для тебя послание! Короли мира духов выбрали нас, дабы донести до тебя великие вести! Повелители Преисподней назначили другим духам и демонам огромную цену в награду за твою голову! Глупцы, ведь нашим Повелителям, Ловцам Духов, не нужны обильные воздаяния от демонов, а духами управлять невозможно! Но важно другое! Наш Повелитель решил вмешаться в игру, и предупреждает тебя, что в Аду есть демоны, решившие перейти на твою сторону! И тебе предстоит вскоре с ним встретиться! -Твари!, - заорал я, когда распятие в моих руках начало заметно раскаливаться, находясь в неопсредственной близости от этих пресловутых мимов-демонов. Не смотря на увещивающие слова духов, во мне опять пробудилась подозрительность ко всему, что движется, и мне вновь начало казаться, будто Ад сумел заманить меня в какую-то очередную хитроумную ловушку, впрочем, слова духов и могли являться ловушкой, призванной посеять во мне недоверияч к наставлявшим меня ангелам, или илларионовцам. Есстественно, что я не мог позволить себе даже в мыслях взять верх над собой каким-либо грязным демонам, - И всё-таки, в вас слишком много от демонов! Запомните, что я никогда! Никогда не перейду на сторону Преисподней!, - закричал я, одновременно произнося только что вспомненную формулу Великого Изгнания.
Бред, бред, бред, - облегчительно пронеслась одна единственная мысль из-под моего подсознания. Это всё бред, вызванный отравлением и галлюцинациями моего уставшего и больного сознания. Но, я сумел облегчённо выдохнуть только тогда, когда полностью убедился в том, что миновал пояс ядовитых испарений.
В этом я сумел окончательно убедиться только тогда, когда взглянуд в немигающие, янтарные глаза дракона.
-Чо нада?!, - спросила у меня голова, размерами с ковш эксковатора. Похоже, от долго заключения и безделия, дракон был более настроен на переговоры, чем на сражения. От неожиданности я метнул один из своих метательных кинжалов прямо в пасть дракона, то рефлекторно выдохнул, и мой метательный ножичек исчез в его ослепительно струе пламени. Неплохо, глуповат, как и все драконы. Двигаясь короткими перебежками, от одной груды драконьего золота, рассыпанного по пещере, к другой, я остановился за одной из колон, поддерживающих своды замка, которым была когда-то эта провалившееся в недра земли старая драконья пещера.
Дракон снова выдохнул, но колонна защитила меня от его очередного плевка пламени. На ум внезапно пришли совершенно ненужные сейчас в бою мысли о том, что когда-то первые драконы были ангелами, усомнившимися в целесообразности антропоморфной человеческой формы. Соответственно, если сущетсвовали злые драконы, перешедшие на сторону демонов, то означало ли это, что оджновременно где-то существовали ид обрые драконы перешедшие на сторону Света, людей и ангелов?
Бешенно крича, и отвлекая внимание дракона, я поднырнул под его очередную струю пламени, перекувыркнувшись, и пропуская её где-то над своими плечами. Я был уже в непосредственной близости от дракона, где он уже мог бы вполне зажарить меня, но у него уже не хватало на меня своего собственного огненного дыхания. И тут карликовый дракон, вопреки предположениям Томаса, внезапно, начал КУСАТЬСЯ. Мне пришлось вступить с ним в ближнее взаимодействие. Удар бронированного кулакам подбросил треугольную голову дракона до самого потолка пещеры. Раздался громкий хруст, но, похоже, это потрескался потолок, а не наипрочнейшие кости драконьего черепа. Драко обиженно встал на задние лапы, и начал оглушено трясти своей головою, и в это самое время, я и заметил позади его туши, сияющий даже в сумрачном пересвете горящих в пещере вечных магических факелов, переливающийся неземным сиянием Меч Праведника.
Я легко проскользнул между передними когтями карликового дракона, каждый из которых был сравним по длине и степени волнистости изогнутого лезвия с моим фальчионом, и с торжествующими криками вытащил из камня сияющий Меч Праведника. Дракон рванул ко мне свою голову, но я встрели его ударом в лицо бронированной булатной перчаткой, и обмотав цепью его пасть и голову, привязал дракона к ближайщему пещерному сталактиту.
Получалось, что теперь уже, благодаря этому дракон уже не мог не кусаться, не использовать огнемётные свойства своей пасти. Я вознёс над пульсирующей драконье шеей предназначавшийся мне Небесами Меч Праведника. И в это самое время дракон взмолился, в последнем признаке отчаянья:
-Погоди! Не убивай меня! Возьми всё, что хочешь, только подари мне жизнь, возможно, последнему в твоём мире из драконов! Бери всё, чего ты желаешь! Чего ты хочешь? Знания?, - Смотри, у меня тут в сокровищнице собранны самые величайщие книги древности. Власти и могущества?, - у меня ведь полно тут самых могущественных артефактов! Или,.., может быть ты жаждешь самого бессмертия? Тогда тут у меня есть два сосуда с Живой, и Мёртвой Водою…
-Мне ничего не нужно, лишь только Меч Праведника! И яЯ был бы рад спасти тебя, и отпустить тебя с миром, но уже не смогу!, - закричал я, преодолевая своё отвращение к самому дракону, - Ведь я уже прочитал о всех твоих злодеяниях и преступлениях в библиотеке Ордена! И теперь считаю, что я сумею только побыстрее с тобой расправиться!, - проговорил я, и немедленно опустил на шею дракона сияющий Меч Праведника.
Надо сказать, что при свете дня, магический артефакт изрядно потерял в своём сиянии. Так, что-то еле заметно мигает на самом краю твоего визуального восприятия. Между тем, по нашей договорённости между илларионовцами и Орденом, мне отошёл Меч Праведника, и пузырёк с Мёртвой Водою, способной одним глотком уничтожить даже бессмертного, а илларионовцам досталась склянка с Живой Водою. Всё остальные богатства, найдённые в обиталище дракона, отошли по договору к моему Ордену. Святые отцы не торопились делиться своими богатствами с одим из самых верных своих палладинов. Однако, даже в таком случая, я думаю, они остались бы не в накладе.
А я задумался над предостережениями мимов. Архидемоны из невидимого для меня Мира Духов, если я правильно понимал иерархию подобных созданий. Но кто имел право приказывать самим архидемонам? Мне становилось страшно от продолжения подобных рассуждений, и я предположил их для себя выбросить их на время из своей головы, до нашего возвращения в пределы Священного Города. А если бы я знал, что наша Судьба хочет распорядиться иначе, тогда, конечно, я бы попытался поделиться подробностями своего разговора хотя бы и с находящимся рядом со мной Томасом, а не списывал бы появление в пещере мимов на проявления моего распаленного вооброжения. Конечно, ещё бы лучше было бы поделитсья им с нашими святыми теоретиками в Ордене, или хотя бы с многомудрым отцом Тириилом, из Ордена Илларионовцев. Но так как часто бывает так, что человеку приходиться довлльствоваться не возможностью заглянуть вперёд во времени, а довольно неясными и туманными предсказаниями, мы с Томасом, как два самых настоящих, самонадеянных и желеоннобетонных идиота, продолжилди свой путь, а к вечеру разбили свой лагерь в пяти милях пути от пещеры с драконом, охранявшим полученный мною так легко, священный илларионовский Меч Праведника.
Септим обратил внимание, что на этот раз Тираэль вооружился сразу двумя мечами, - одним стандартным, огненным мечом ангельским, а вторым являлся заточенный эспадон, который архангел беспечно закинул себе за спину.
Они шли по какому-то промозглому и серому осеннему лесу, по тропе, стороны которой терялись от них в тумане. В накатившей тишине слышны бил только звуки их шагов, и казалось, что во всей Вселенной остались только четыре объекта, - это Лес, пара архангелов, и стремящийся унести их в небытие, цепляющийся за походную одежду зыбкий туман Междумирья. Первым делом ученик задал так давно волнующий его вопрос своему учителю:
-Мастер, а почему вы вооружились двумя мечами? Услышав такие слова, Тираэль только горько вздохнул, а после заставил своего ученика вырезать себе крепкий посох из ближайщей длинной осиновой ветки.
-Устал?, - участливо спросил мастер у вконец запыхавшегося Септима, имевшему сейчас силы только на то, что бы только устало кивнуть своему наставнику. -А тебя не удивляет тот факт, что мы с тобой идём пешком по Междумирью, хотя на Земле или в Раю давным давно бы уже воспарили над небесами? Септим без сил привалися спиною к ближайщему стволу дерева, и задумался над словами архангела. С изменившимся выражением своего лица, подным болезненного изумления, младший архангел прислушался к своему состоянию, а потом заинтерессованно воскликнул: -Я всё понял, мастер! В пространстве между мирами наши силы и способности к магии значительно ограниченны!!! -Так и есть, - удовлетворительно кивнул Тираэль в ответ на такие слова Септима, - и я рад, что ты наконец то это заметил. В Междумирье заряд наших огненных мечей очень ограничен и через чур быстро расходуется, так как здесь они будут отрезаны от источника своей ангельской силы. К счастью, это же касается и оружия демонов. Потому я опосясываюсь двумя мечами. Какой то из них будет более удобным в боях в пространстве между мирами, с мистическими, или с физическими противниками. -Да, и куда-бы ни исчезла наша магия, наши оружейные навыки остаются всегда с нами!, - вскричал Септим, вскочив на ногим после привала и принялся размахивать свехеприобретённым посохом, представляя себе, что это огненный меч самого священного архангела Тираэля. -Ну тише, тише же, - попытался угомонить своего ученика Триаэль, - нас ведь могут услышать и противники на этой дороге между мирами.
Так вскоре и оказалось. Буквально через полчаса пути на них из ближайщих кустов высыпалось три дюжины разбойников. -Кошелёк, или жизнь?!, - смеясь, потребовали они от архангелов. Тираэль лишь в раздумии поиграл бровями, и позволил самому, давно уже рвавшемуся в бой Септиму, разобраться с бандитами с помощью своего посоха.
-Учитель, а почему они так сумели найти нас на таком коротком отрезке Дороги?, - со всё возрастающим уважением обратился Септим к своему учителю. -Ты имеешь в виду, дискретность овеществлениях участков между мирами, доступных для передвижениях физическими телами? Ну понимаешь, хотя тропа из Междумирья состоит из множества участков, каждый из которых одновременно может принадлежать какому-нибуть только одному миру из всеё множественной Вселенной, и шанс случайно встретиться на Дороге с существами из опредёлённого мира, черезвычайно низок, однако во всей Вселенной миров огромное множество, а в них существует куча разумных существ, умеющих открывать двери между мирами. Поэтому так и получается, что в Междумирье случайно, или целенамеренно, встречается друг с другом огромное количество странников. Кое-кто из них маги, овладевшие исскуством перемещения между мирами, кому-то нет никакого дела до войн между демонами и ангелами. Кто-то попал на Дорогу случайно, и теперь не может с неё выбраться, а кто-то выходит в Междумирье целенамеренно, с целью разбоя и охоты на путников, странствующих между мирами. Поэтому, ты должен быть настороже, ведь нам может попасться большое количество засад и разбойников в нашем странствии между мирами.
Тираэль обратил внимание Септима на то, что в Междумирьи царят вечные предрассветные сумерки. Ведь солнечный свет не распространяется между мирами, и здесь свет исходит только от мест пересечения Дороги с другими мирами где-то глубоко в тумане. -Не уходи от меня далеко в туман, если не хочешь поетряться навсегда в другом мире, - предупредил Тираэль своего напарника по приключению.
Вскоре, на их пути попались небольшие горы. Септим был шокирован. Но Тираэль преспокойно достал из своей сумки альпинистское снаряжение, и они совершили восхождение. Потом они встретили на своём пути на Дороге странный, таинственный разлом, явно искусственного происхождения. В этом месте в Междумирье через разлом пересекал мост, ставший обпрокинутой на бок башней из мира, в котором случились таинственные катаклизмы. Хотя Септим ему ни капли и не поверил, Тираэль ответил, что этот разлом, должно быть, пересекает в своём мире всю планету.
Так они и шли, сквозь разные времена и планеты, иногда пересекая области, полные Тьмы, или света, искрящиеся льдом и инеем участки мороза, или области нестерпимой жары, где всё, кроме дороги под их ногами преврталиось в раскалённую пустыню.
Однажды на их пути повстречались и следующие противники. Похожие на окаменевших гномов существа, с шипами по всему телу, внезапно напали на них посреди гигантского грибного леса. Полуразумные защитники грибного леса метали в них отравленные шипы, прячась за грибными шапками, расположенными на высоте самых высоких земных деревьев. Если бы не врождённые иммунитет к ядам, архангелам пришлось бы туго в этом месте, а так, просто Тираэлю пришлось потратить чуток своей драгоценной ангельской магии, что бы разобраться и с этой засадой.
В другой раз Тираэлю пришлось ещё раз прибегнуть к магии, когда Дорога внезапно привела их к кургану, ставшему неожиданным полем битвы между похожими на людей существами, и восставшими мертвецами. Опытный в таких делах Тираэль тут же соорудил брувестер из ближайщих трупов, и принялся палить по нежити из маленького арбалета изящными посеребрёнными стрелками, - которые были, собственно, излюбленным орудием паладинов и ангельской гвардии. Архангелы перебили, сколько смогли, нечисти, помогли гуманоидам запечатать порталы в нижние миры в самом кургане, и обновив у оборонявшихся кое-какое из своего снаряжения, отправились дальше. К сожалению, нападавшие на круган были слишком заняты борьбой с поднимающимися мертвецами в своём собственном мире, и не могли быть завербованными под знаменем Тираэля. Горячий на голову Септим пообещал им, что придёт на помощь этому миру после того, как они сами победят в Решающей Схватке богопротивных демонов. На что Тираэль вполне резонно заметил, что Небеса вполне могут и проиграть, во время самого Армагеддона.
Один раз на тропе им повстречались жестокие духи-фоморы, живущие на полях битв, и крайне жестоких сражений. Тут уже самому Тираэлю пришлось взяться за свой меч, и разбираться с похожими на смеся тигра и гиены, кровожадными духами-трупоедами.
И ещё один раз им пришлось преодолевать горы. А в другой раз Дорога под их ногами превратилась в рамзякшее болото, полное ядовитых змей, и сердито жалящих их насекомых. Воистину, велико разнообразие, созданное Господом в сотворённом Им Мироздании!
Один раз тропа провела их по пещере, заполненной слабо светящимися в темноте таинственными кристаллами. А в другой раз, неожиданно широкая река преградила им дорогу по их тропе в Междумирии.
Это было до нельзя странным миром. Под желтыми небесами царило зелёное солнце, освещавшее красные реки. В воздухе парили какие-то, временами переходящие друг в друга фигуры, а на горизонте горели фантастическими огнями какие-то странные образования, похожие на город местных жителей. Тираэля самого удивило то, что свет этой звезды сумел проникнуть аж до самого Междумирия. Это означало, что ядовито-зелёная амеба, согревавшая своими лучами просторы этого мира, было не физическим объектом, а чем-то другим, способным самостоятельно пробивать в пространство между мирами. Украдкой от ученика Тираэль попробовал прикоснуться краем своего сознания к этой амебе и содрогнулся. И он подумал, что хорошо ещё, что его ученик не успел ничего ещё здесь заметить.
Тем временем, Септим, не вняв предостережениям своего учителя, попробовал переплыть красную реку. Мощная струя красной жидкости, облив с ног до головы самого младшего архангела, выбросила его обратно на берег. У самого берега, кстати, качался на волнах водяной конь-келпи, существо, похожее на смесь коня и морского змея, и предлагал свои услуги в части перевозки на другой берег. Видя такое поведение странной жидкости, Триаэль с радостью согласился, и заплатив созданными с помощью магии ледяными монетами местному жителю, перевёз их обоих на другой берег. Вот тут бы, казалось, двоим архангелам и стоило продолжить бы своё дальнейшее передвижение, как вдруг, внезапно, водяной конь обратился огромным зубастым морским чудовищем, и попытался сожрать незадачливых путников. На что Тираэль доходчиво сумел объяснить оборотню, что их монет у него нету, смледовательно никогда не пользовались его услугами, вообще, всегда стояли в пределах этого берега, и вообще, потому он сожрать их и никак не может. В рамках такого объяснения, Тираэлю пришлось истратить последние заряды своего огненного посоха, но зато он всё равно оставалс довольным, добыв в качестве трофея довольно редкий во Внешних Мирах рог морского оборотня-змея.
Довольно скоро после этого происшествия, арханглы остановились перед громадной горой. Дорога в Междумирье исчезала в темнеющем зеве наклонного каменного туннеля. -Ну вот и всё, мы почти пришли до места назначения, Септим, - торжественно объявил Тираэль самому Септиму. -А куда мы столько времени то шли, собственно, - сварливо поинтересовался Септим у Тираэля. -В недрах этой горы находиться проход к Ледяным Болотам, где расположена основанная на самой границе между Преисподней и Небесами Сумеречная Крепость. Это укрепление издавно служило тем местом, где собирались готовые учавствовать в наших войнах наёмники из других измерений. И если наёмники Сумеречной Крепости ещё сохранили верность Свету, мы имеем все шансы завершить с успехом нашу миссию, и заполучить ценнейших союзников для грядущего Армагеддона!
Архангелы вошли внутрь, и долгое время молча шли по наклонному подземному туннелю. -Ааааа!!!, - синхронна закричали оба архангела, когда огромный, занимающий своим телом всю ширину туннеля дракон внезапно зажал их в своих лапах. -Ну вот и пришёл ваш последний час, время пообедать для меня лакомым мясом архангелов!, - возопил дракон, покрепче сжимая добычу в своих лапах. -Обойдёшься!, - проскрипел зубами на него старший архангел, - Я чувствую, что ты не настоящий дракон, и это всего лишь маскировка! -Странно, - нааа этот раз наступила очередь обижатсья для их противника, - ведь сейчас я использовал маскировку высшего класса! -Я не чувствую, скорее просто знаю, - устало отозвался на его слова сам Тираэль, - а тебя я почувсвствовал по остаточным следам твоей чёрной ауры, которые ты не посчитал нужным почистить.
Услышав такие слова, дракон в ярости потряс зажатыми в его лапах телами так, что архангелы начали сталкиваться головами. Септима чуть не вырвало, а Тираэль взглянул на своего ученика с воодушелвением: -Ну-ка, ученик! Это же хороший повод для того, что бы попрактиковаться! Ударька-ка по иллюзии всей своей магией! -Кааа-ааак, - вскричал всё ещё подташливаемый Септим в ответ на слова своего учителя. -Ну помнишь, как я тебя учил раньше на теоретических занятиях? Возьми всю волю свою в кулак, и ударь в самый центр иллюзорной структуры своей архангельской магией!
Ученик честно попытался исполнить указания своего учителя и потерял сознание. Дракон издевательски расхохотался. Пару секунд Тираэль был даже в какой-то прсотрации. Будучи причисленными к архангелам, девятирукие не старели. Но это не означало, что в сложившихся условиях магического голода на стороне Тираэля не было преимущества в сообразительности, опыте, и количестве доступной магической энергии для единовременного использования. Со злости, Триаэль ударил всей своей магической силой. Шипя, и осыпаясь, иллюзия слезла с Дьявольского Рыцаря.
-Ай, силён!, - с восхищением проговорил предводитель демонов, помахивая своей шипованной булавой, - Ну да ладно, всё равно, ведь именно в этой пещере и окончиться твоё приключение!, - с этими словами Дьявольский Рыцарь играюче снёс дубиной кусок сталагмита в сантиметре от лица архангела.
-Ты тоже был силён, - растягивая время, тщательно отвечал ему архангел, - Твоя иллюзия была почти совершенной! Но ты не учел только одного лишь обстоятельства! -Это ж какого же?, - изумлённо вопросил у него демон? -В такой пещере может быть только один дракон, и он сейчас стоит у тебя за спиною!, - воскликнул Тираэль, с ненавистью глядя на Дьявольского Рыцаря.
Когда крики предводителя демонов где-то вдалеке наконец-то затихли, Тираэль смог лично поздороваться с драконом. Хранитель подземелий не мог лично повредить практически бессмертному Дьявольскому Рыцарю, да и вообще, старался соблюдать личный нейтралитет в борьбе между Небесами и Адом, но зато он очень не любил тех незадачливых путешественников, которые своими грубыми булавами смели портить прекрасный лик его пещеры. Но зато Бельфегор сумел дотащить упирающегося Дьявольского Рыцаря до самой глубокой бездны в своём подземелии. Падение, конечно, не повредило дьявольскому противнику, зато, лишённый большей части своей магии, потраченной на создание столь сложной магической иллюзии, Дьявольскому Рыцарю уже придётся потратить очень большое количество времени, пытаясь выбраться из подземелья и угнаться за архангелами. Вскоре, Бельфегор проводил архангелов к самому обширному залу в своих владениях, полному дверных проёмов, с богато изукрашенными дверями. Дракон остановил путников около одной, особо сильно забронированной двери:
-Вот эта дверь в мир, в котором располагаются Ледяные Болота. Но ты знаешь цену, архангел. Прежде чем я открою дверь, ты должен принести достойную цену Хранителю Подземелий! -Да, я всё помню, о Бельфегор, Хранитель Врат и Подземелий, - шёпотом отвечал великому дракону сам архангел, - Так прими же мою достойную жертву! Кровь архангела, являющегося моим настоящим врагом, и искренне желающего моей смерти!, - с этими словами Тираэль швырнул на землю перед драконом свою бархатную перчатку, испачканную в крови избитого им однажды в лесу архангела Азраэля. Дракон удовлетворился такой жертвой, и открыл перед ними врата к миру Сумеречной Крепости.
После неживого воздуха Междумирья, Тираэль с наслаждением смог наконец-то вдохнуть свежий воздух, несщий на себе морозную свежесть на Ледяных Болотах. Этот мир назывался так, потому что вся планета была покрыта тайгой, тундрой, или невысокими горами. А в местах повышенной влажности зимой скапливались мешающие движению ледники, которые летом превращались в непролазные болота. Вообщем, этот мир был идеальным для возможности скрывать от глаз демонов всё, что угодно.
По наставлению своего учителя, Септим вооружился у хранителей кургана кольчугой и двумя короткими мечами, - Ты должен прочувствовать, как сражаются земные воины, - отвечал на все его вопросы ему его наставник.
Внезапно внимание насторожившегося архангела привлекли вороньи крики, раздававшиеся где0то в стороне от дороги. Архангелы свернули со тропы, ведущей их прямо к крепости наёмников, и углубились в заболоченную чащу. Вода пополам с затхлой тиной и грязью хлюпала под их сапогами, проваливаясь порой по самые щиколотки, но не смотря на подобное сопротивление окружающей среды, странники продолжали упорно углубляться в замороженную чащу. Вскоре, отогнав приготовившихся к пиршеству воронов, они отыскали прислонившего
Архангелы обратили внимание, что хотя они и прогнали ворон из этой части леса, где-то далеко перед ними всё равно продолжали кружаться птицы. Архангелы бегом бросились дальше, и вскоре увидели на песчаном островке в болоте следы отчаянной битвы. Земля была залита кровью, кругом лежали обломки коротких кривых мечей и окровавленные тела гоблинов, а посреди всего этого лежал высокий, статный эльф в богато изкрашенных доспехах, и истекал кровью. Все его многочилсенные раны были бы не столь опасны, если бы не отравленная гоблинская стрела, торчавшая из груди, и пробившая насквозь его доспехи. Тираэль привычным взглядом войскового лекаря осмотрел раненного, - пусть эльф был отравлен, и потерял много крови, онако стрела не задела жизненно важные органы, - ит этого эльфа ещё вполне можно было спасти. -Ну-ка, быстро, - рявкнул Тираэль на своего Септима, - достань из сумки обезболивающее и универсальное противоядие! Я буду вливать в него жизнееные силы и останавливать кровотечение! Потом воспользуюсь магией Света, а ты вытащищь у него стрелу из раны, и вольёшь туда противоядие! -Хорошо, учитель,… - шёпотом проговорил Септим, которого начинала тошнить от предстоящего ему кровавого зрелища.
Тираэль напрягал всю свою целительскую магию, но всё же сумел оживить раннего эльфа. Эльф с трудом приподнялся и раскрыл свои изумительные глаза с изумрудной радужкой: -Кто вы?, … и где мой спутник?..Спасибо вам, наверное вы меня подняли с того света. -Все гоблины здесь мертвы, а ваш спутник, Тирэйн, погиб смертью храбрых… -Ну что ж, - эльф устало прикрыл глаза, - по крайней мере он героем попадёт в ту Вальхаллу, в которую всегда верил, - эльф поверхностно оглядел свои раны, во многих из которых кровь ещё не останавливалась, и с изумлением отметил ожоги на коже, в месте соприкосновения противоядия с гоблинским ядом. Септима передёрнуло. -Как у вас получилось меня исцелить, ведь такая магия доступно только архангелам?
Эльф назвался им Эларом и дал им точные координаты Сумеречной Крепости. Но сначала нужно было разобраться с остатками гоблинских разведчиков, расправившихся с Тирэйном и Эларом. Легко прочитав следы на поле битвы, архагелы отправились догонять возвращающихся на базу гоблинов, оставив Элара отдыхать, и поправлять силы среди деревьев. Среди них они должны были отыскать описанного им Эларом предводителя гоблинов, и выяснить у них причины, по которым гоблины следили за Крепостью Наёмников.
Вскоре архангелы отыскали небольшую группу гоблинов, остановившихся возле костра на привале. Тириилу с Септимом пришлось вдоволь поработать своими металлическими мечами, хорошо ещё, что яд в стрелах гоблинов не действовал на самих архангелов, и в живых они оставили только только самого предводителя гоблинов. Его они узали из описания самого Элара, - дерзикий гоблин являлся гордым обладателемя серебряного пояса, и шлема, изукрашенного вороньими крыльями. Септим дёрнулся и отвернулся, когда Тираэль вытащил свой нож и принялся пытаться вожака гоблинов. Однако, таким способом они и сумели получить от вождя гоблинов все необходимые им сведения. В этот мире собирался большой десант Орды, состоящей из гоблинов и орков, и прочих чудовищных созданий из соседнего измерения, под предводительством могущественного гиганта Дуэргара. Дуэргар сам запланировал перебить всех наёмников, занять их стратегически важное для грядущей войны место, и перейти со своими войсками на сторону демонов.
Элар встретил их рассказ очень задумчивым взглядом. Казалось, больше, чем планы зловещего Дуэргара, его мысли занимало что-то другое. Однако, вскоер эльф решился перейдти к неопсрдественным действиям: -Надо немедленно передать эти вести своим в Креопсти Наёмников! Пойдёмте, нельзя больше терять ни минуты, а я проведу вас до Сумеречной Крепости! -Через два дня, ведомые самим эльфом, архангелы добрались то наконец до Сумеречной Крепости. Эльф прошептал нескольо слов перед своим медальоном, снимая магическую защиту с Сумеречной Крепости, дабы они смогли бы добраться к крепостным воротам. Оказалось, что за ними следили, и войска Дуэргара не стали добивать Элара специально. Враги только и ждали этого момента, когда будет снята магическая защита, что бы получить возможность ворваться в саму Крепость.
Элар только успел протрубить в висящий у него на поясе боевой рог, предупреждая своих о нападении, как на них обрушилась визжащая толпа орков и гоблинов. И вновь архангелам пришлось изрядно поработать своими мечами. Тириил сжигал врагов своей магией, и буквально рассекал их напополам своим эспадоном. Септим без устали рубил орков и гоблинов своими мечами, а Элар рубился с врагами не знавшей устали, изогнутой эльфийской катаной. Защитники крепости посылали в противников одну стрелу за другой, и каждая из стрел опытных наёмников непременно находила свою цель в накатившейся на них лавине, обрывая жизнь какого-либо орка или гоблина. Тем временем другие, обвешанные бронёй и оружием наёмники уже рубились на стенах самой крепости с вползающими на неё на верёвках ордами орков и гоблинов, и других отвратительных созданий. Долгое время, и враги, не наёмники не могли добиться перевеса в протекающей битве. Оркам не удалось неожиданно ударить, наёмники наконец-то смогли снова включить свою магическую защиту. Так что отсекая большую часть нападавших со своими осадными машинами от стен своей крепости. Наёмники сумели выслать через потайные ворота небольшой защитный отряд, на помощь троице предупредивших их о нападении воителей, но тем не менее, вскоре эльф с рахангелами, рубившиеся плечом к плечу вместе с защитниками крепости, оказались в окружении передовых отрядов орков и гоблинов. Вокруг архангелов на землю со стонами постоянно падали сражённые и раненные наёмники и гоблины, однако, обречённости не было написано на их лицах. Вероятно, подобные сражения стали уже обыденностью для защитников Междумирья. И обе стороны сражались с удвоенной силой, всеми силами приближая переломный момент в сражении, когда любая случайность сумеет повернуть сражение в ту, или иную сторону.
Вот, наконец, так посчитал и сам Дуэргар, решивший под собственный дикий рёв появиться на поле боя вместе со своими телохранителями. Огромный, чёрный зубастый гигант выглядел действительно устращающе, и даже чудодейственные эльфийские стрелы не могли сильно повредить злому предводителю. Однако, как оказалось, сами эльфы и наёмники давным давно уже ожидали подобного момента, когда им удасться прикончить своего главного врага единственным мощным ударом на поле сражения. Быстро посовещавщись с находившимися с ними рядом наёмниками, Элара быстро бросил в сторону наступавшей на них лавины какое-то заклинание, на минуту ослепившее орков и гоблинов, а конница наёмников бросилась вперёд, прорубая им дорогу к злобному гиганту. Далее Элар вместе с наёмниками занялись одетыми в чёрные доспехи телохранителями, а Тириил попытался остановить наступающие на них со всех сторону, по отчаянному зову своего руководителя, без перерыва накатывающиеся на них волны орков и гоблинов. Одно мощное заклинание, и в воздухе перед лицом Тириила повисли сразу девять огненных мечей, которые, летая по замысловатым траекториям, отправились уничтожать орков и гоблинов, а сам же Тириил, метая огненные шары в своих противников, с помощью своей магии воспарил над полем битвы.
-Скорее, это ваш шанс!, - закричал архангел Септиму с эльфом, пронзая своим удлиняющимся мечом очередного не слишком ретивого гоблинского вителя, - пока ещё не подоспели остальные гоблины, убейте их руководителя!
После таких слов архангела, сумеречные воители насели с удвоенной силой на телохранителей чёрного гиганта, а Элар с Септимом тут же рванулись к своему главному противнику, причём Септим, имеющий преимущество в скорости, тут же вырвался вперёд, и был снесён играючим ударом гигатской дубины в руках Дуэргара. Монстр издевательски расхохотался, когда Септим со страшным хрустом приложился спиной о ствол ближайщего дерева. Обычного человека такой удар убил бы на месте, однако Септим был четырёхруким, и архангелом, и он тут же попытался подняться и дать сдачи отправившему его в нокаут чёрному гиганту.
Тем временем гигант уже отвернулся от Септима, дабы посражаться с наседающим на него Эларом. Несколько мощных ударов гигансткой дубины, и эльф сам тоже был отправлен в глубокий нокаут. Между тем, архангел попытался выстрелить в Дуэргара из своего арбалета, однако арбалетная стрелка только бессильно отскочила от могучего панциря, защищающего туловище гиганта. Дуэргар снова вспомнил о существовании архангела, и схватив того за ногу, начал бить Септима головой о деревья и камни. Во время одного из этих ударов, Септим исхитрился вытащить свой засопожный кинжал, и полоснуть по незащищённой панцирем груди чёрного гиганта. Истекая кровью, Дуэргар рухнул на колени, а Септим тут же притсавил свой меч к горлу поверженного гиганта. Тот тут же взмолился ему о снисхождении:
-Я слышал от своих разведчиков, что вы архангелы. Я сдаюсь, и прошу вас о милосердии! Ведь я знаю, что архангелы, как силы Света, никогда не добивают сдавшегося на их милость побеждённого ими соперника!, - вскричал гигант, отчаянно глядя в глаза самому Септиму. -По духу я принадлежу к архагелам, и потому я не буду убивать тебя огненными мечами!, - патетически закричал Септим, вознося свой металлический клинок для завершающего удара, - Но по своему биологическому виду я отношусь к четырёхруким шаоканам, и как шаокану, мне ничего не стоит прикончить тебя обычными мечами!, - закричал Септим, вонзая свой клинок в самое горло Дуэргара, и в этот момент из руки чёрного гиганта вывалилось потайное лезвие, которым он собирался в критический момент пронзить горло самого победившего его архангела.
Атака гоблинов захлебнулась при виде такой бесславной гибели своего руководителя, и орки с гоблинами повернули назад, отступая и преследуемые сеющими среди них смерть стрелами сумеречных воителей.
После этой битвы эльф вновь отправился поправляться после своего ранения. А архангелов приняли, как родных, в Сумеречной Крепости. Вскоре, наёмники закатили торжественный пир по случаю своей победы над Дуэргаром. А Тириил с Септимом сидели на почётных местах в пиршественном зале и скучали, в ожидании, когда же появиться предводитель самих наёмников, а Септим, со скуки, признавался Триаэлю, что на самом деле убедился в превосходстве земного оружия над ангельским в некоторых, исключительных случаях. -Предводитель вскоре к вам выйдет, - доверительно сообщил им суровый бородатый гном в изысканных доспехах, и в этот же самый момент изысканно изукрашены двери пиршественного зала торжественно отворились, и в помещение вошёл сам Элар в богато изукрашенной эльфийской мантии. Наёмники закричали, приветствую своего предводителя. Элар жестом успокоил их, и приказал подавать на пиршественный стол блюда и вина.
-Но,.., как же?!, - спрашивал с изменившимся лицом Септим у предводителя сумеречных наёмников, - Нам же сказали, что следует искать в крепости морского дракона. -А я и есть Элар Морской Дракон, - с достоинством отвечая, кивком отвечал Элар на все вопросы Септима, - и теперь я хочу достойно отблагодарить вас за ваш вклад в борьбе с нечестивой Ордою, наседавший на наши земли!
Слуги внесли явства и вина, и наёмники преступили к празднеству. Между тем, испив достаточно вина, Элар начал свой разговор с Тириилом:
Я понимаю вашу концепцию Последней Битвы между Небесами и Адом, понимаю даже, почему Последняя Битва регулярно повторяется, - ведь никто не желает проигрывать. Я не могу понять только одного, - вот вы проделали такой большой путь, ради того, что бы просить помощи для защиты человечества у нас, у гномов, эльфов и у всякой другой нечеловеческой расы. Почему например мы, эльфы, должны защищать погрязшее в грехах человечество, которое и изгнало нас из нашего мира на эти продрогшие Ледяные Болота? Только не говори мне, что такова воля Господа, который решил послать эльфов на убой ради людей, которые с радостью лгут, убивают себе подобных, и вырубают последние леса на своей планете.
-Нет, - упрямо покачал головой Тираэль в ответ на слова главного эльфа, - Воля Госопда как раз и заключается в том, что бы каждый, неважно, человек он, или гном, или эльф, сам выбирал и искал свой путь под этим Солнцем. Я думаю, человечеству ещё можно позволить жить на этой планете. Ведь количество их грехов уравновешивается их добродетелями, и всегда, там, на Земле, - Тираэль начал указывать своими длинным пальцем куда-то под стол, - количество грешников, злодеев и убийц всегда будет уравновешиваться таким же количеством праведников, героев и альтруистов. -А если когда-нибуть эта пропорция измениться?, - с усмешкой отвечал главный эльф Тираэлю. -Тогда, возможно, люди уже сами погубят себя и Последняя Битва больше никому уже и не понадобиться, - серьёзно отвечал Элару старший архангел. -А вы, архангелы, полагаете, что в грядущей войне человечеством будут двигать только возвышенные интересы?, - со всё возрастающим инетерессом вопрошал эльф у архангела. -Нет, но я считаю, что интересы каждой расы, пусть даже это будет орк или демон, следует принимать во внимание. Просто они принимают путь служения Тьме, а не Свету, но мы должны уважать их даже за этот их сознательный выбор. -Позиция толерантности и конформизма, - насмешливо фыркнул эльф, - когда нибуть вся эта демократия и погубить ваше человечество. -Возможно, - загадочно уыбнулся Тираэль, пригубив ещё вина из бокала. Но если задуматься, то почему мы с Септимом остались последними из шаоканов, а ваши анклавы эльфов выдавлены далеко за пределы Внешнего Мира? Просто потому, что Древние Расы, живущие во Вселенной с самого момента Сотворения, позволяли себе слишком много гордости и чванливости в отношениях с более молодыми разумными. -Всё дело в том, что мы приняли политику закрытости нашей расы от дел внешнего мира!, - в волнении вскричал Элар, ударив кулаком по праздничной скатерти. -Вот именно, и если сейчас мы точно же так же отвернёмся, как и в прошлый Великие Битвы, возможно, мы суме потерять гораздо большее, чем просто понятия о нашей индентичной национальной целостности. Как мне кажется, вне своих побуждающих мотивов, склоняющих разные расы ко Тьме, или к Свету, мы мало чем отличаемся, кроме, конечно своих методов, от тех же орков и демонов. Что демоны, гонящие на убой им послушных безмозглых гоблинов и орков, что вы, друиды и эльфы, использующие в своих войнах послушных вам неразумных животных. Мне кажется, люди, со всеми своими старстями, приводящими как к благословенности, так и к греховности, являются именно той расой, которая спосробна в полной мере оценить все те идеалы, которые приносят в мир другие расы, сотвторённые во время своей бесконечной любви самим Создателем. Иногда даже, мне в голову приходят мысли о том, что вечное поддержание равновесия, без окончательного перевеса в ту, или иную сторону, должно быть выгодно самому Создателю. Ведь если в Армагеддоне победит окончательно та, или иная сторона, то мир навсегда лишиться Тьмы, или Света. Ну а если, вгрядущем противостоянии будет уничтожено всё человечество, то не останеться никого, кто бы сумел в полной мере оценить ни неистовую ярость и кровожадность орков, ни утончённую возвышенность и гармонию самих светлых эльфов.
-Интерессная концепция, - Элар залпом хлебнул из своей чаши, и вдруг, схватив непочатую бутылку со стола, с шумом разбил её об землю:
-Ваши слова тронули моё сердце! Так слушайте же мои слова, о мои благородные сумеречные воители, и наши благородные гости-архангелы! Однажды жил на свете гордый король, у которого подавали на стол отравленные вина! Вина были разбавлены отравленным цветочным вином эльфов, один глоток которого навсегда мог даровать любому существу забвение! Я видел прошлую Последнюю Битва, когда в Междумирии сходились в битве армады Света и Тьмы, и жители целых миров погибали в горниле той битвы. Для них это была настоящая бойня, и я не хотел бы, что бы преследующие меня видения снова осуществились! Я намеривался вновь выпить Вина Забвения, и навсегда забыть об это конфликте! Но слова мудрого архангела затронули какие-то ещё оставшиеся струны в моём сердце… Вы спасил наш новый дом от наседающих на неё орков и гоблинов. Теперь вы говорите, что причина нападения этой Орды кроется в самом мире демонов… Раньше король пил, и забывал, что он является Эларом Морским Драконом, королём великого государства морских эльфов! И теперь уже я, как вождь великого народа морских эльфов, больше уже не хочу выпивать цветочного зелья! Это место слишком долго являлось удобной ссылкой для моих противников. Но сейчас всё изменилось! Когда я заглянул в глаза самой смерти, моя память сумела преодолеть все цветочные заклятия. И теперь мечи сумеречных наёмников отправятся вместе с архангелами сражаться против проклятых орд демонов. Но это ещё не всё! Помогите мне вернуть трон морских эльфов, и тогда уже весь Изумрудный Остров будет на стороне Света и архангелов!!!
Охраняющие Королевский Портал на Изумрудном Острове стражники в ужасе прибежали ко своему командиру:
-Портал,..портал активируется! -Но что это может быть?, - в изумление спросил у своих солдат эльфийский стражник, - ст ой стороны же только неразумные гоблины и промёрзшая тундра?! В четвером они отправились посмотреть на плывущие в воздухе, переливающиеся волны портала. Внезапно из воздуха между двумя каменными колоннами возникла небольшая изящная серебряная стрелка и вонзилась в лоб эльфийскому стражнику. Эльфы отличаются своей мудростью и живучестью, потом комадир патруля успел послать сигнал тревоги во дворец перед своей смертью.
Эльфы быстро спрятались за естественными укрытиями, - а в мире Изумрудного Острова ими были изысканные мраморные статуи, полукругом обступившие арку Королевского Портала и приготовились ждать неожиданных противников.
Когда троица воителей рискнула ступить наконец ан изумрудные плиты портала, их ожидала половина дворцовой армии: -Как много эльфов наметили на нас свои стрелы!, - усмехнувшись, проговорил Тириил Септиму и Элару, - А ну-ка, ученик! Покажи, чему ты у меня научился!
Скорчив страшную физиономию и бешено закричав, Септим метнул свой меч в ближайщего из эльфов. Меч вошёл в эльфийскую кольчугу, как онж в масло, и отрубив несчастному эльфу голову, бумерангом вернулся в руки к архангелу. Поражённые неслыханной наглостью, эльфы чуть помедлили перед тем, как начали выпускать в незванынных противников свои стрелы. Это дало время троице их гостей самим рассредоточиться, и спрятаться за статуями, изображающими древних королей морских эльфов.
Коварно захвативший трон во время отсутствия Морского Дракона, диктатор Эванс Красный Дракон задумчиво глядел со своего каменного балкона на бой, вот уже три часа разгорающийся у подножия его изумрудной башни: -Ну вот что, пора уже прекращать эти безобразия!, - с раздражением проговорил новый король, обернувшись ко своим придворным, - Да что о себе только возомнил этот проворный мальчишка! Собрался отбивать свой трон втроём, против целого королевства! А их всего только трое… Подайте войскам приказ к отстутплению, перекройте магической защитой всю башню, и пошлите на этих нахалов королевского чародея Горина! -Сеньор, а вы собираетесь сами сражаться?, - начал расспрашивать у Эванса чем-то очень обеспокоенный королевский советник. -Конечно! О чём речь, конечно же я не смогу отказать себе в столь изысканном удовольствии, как кровавое подавление бунта! Да и совсем не помешает мне раз и навсегда разделаться с этим выскочкой Эларом! А ну-ка подайте мне мой меч, и мой магический шлем Эльфийской Неуязвимости!
Кажеться, бессмертные архангелы, которые были неуязвимы к оружию эльфов, так как эльфы просто не успевали попадать по столь быстро двигающимся посреди их строя подвижным мишеням, сумелинаконец вытеснить войска диктатора с дворцовой площади. Элар же всё это время благоразумно держался позади архангелов. Где ему уже не могли навредить эльфийские мечи и стрелы. Тириил обратил внимание Септима, что вокруг королевской башни начало распространяться еле видимое пурпурное свечение: -Они включили свою защиту. Теперь проникновение в Королевску Башню может стать для нас действительно серьёзной проблемой. Тем временем на площади перед ангелами развёрзся сияющий вихрь переносного магического портала, и оттуда вывалился растрёпанный эльфийский чародей в чёрной магии. -Горин?!,- только и успел ахнуть, глядя на своего бывшего наставника бывший эльфийский король в изгнании, как сам чародей начал угрожающе на них двигаться, выписывая непредсказуемые траектории, и выбрасывая на них смертоносные магические заряды из своей волшебной палочки. Впрочем, четырёхрукие архангелы двигались ещё быстрее эльфийского чародея, и могли с лёгкостью избегать его смертельных магических ударов. -Простите, мой король, но после вашего изгнания я навсегда сохранил верность Эвансу, последнему королю из династии…, - прошептал Горин Элару, извиваясь на клинке насквозь пронзившего его тело архангела. Элар только в раздумии смог печально покачать головой, и поднять с земли выпавшую из рук Горина волшебную палочку.
-Но как же мы проникнем внутрь?, - удивлённо спросил Септим у возратившегося короля эльфов, оборачиваясь, и выискивая бреши в магической защите королевского замка. Таких брешей, разумеется, не было. -Не волнуйтесь, ведь я же был когда-то королём этого острова, - сурово поджав губы, и стараясь не глядеть на тело упавшего Горина, Морской Дракон повёл их куда-то прочь, подальше от сверкающей на Солнце Изумрудной Башни, и поближе к кварталам зажиточной знати.
Полчаса Элар вёл их по полному невообразимых красот и зданий причудливой архитектуры городу морских эльфов. Наконец он остановился перед одому ему ведомым изысканным зданием, с орнаментом на стенах в виде повторяющихся морских ракушек. Нажав на несколько завитков в раковинах, король повернул пальцем с виду неприметный в стене камень, и часть дома просто отъехала в сторону, открывая перед троицей отчаянных героев спуск в подземелья города морских эльфов.
Даже канализации в городе эльфов все были сплошь изукрашены изысканными барельефами и статуями. Возле одной статуи, очень живописно изображающего маленького эльфа, в ужасе закрывающего своё лицо руками, Элар в изумлении остановился.
-Это же, это же хранитель королевского замка Дворкин! Видать, проклятый диктатор Эванс никого не пощадил из своих бывших соратников, когда сумел надёжно усидеться на моём троне! Ну погодите-ка, с помощью палочки Горина я его в момент расколдую!
Будучи самым высокородным эльфийским дворянином, Элар в совершенстве владел всеми аспектами эльфийской магии. Поколдовав где-то с полчаса, он сумел расколдовать от окаменения рухнувшего в его объятия старинного товарища детства по своим играм с ним, и с Эвансом.
-О ваше Величество, вы всё-таки пришли за нами, - расчувствовавшись, проговорил преданные Элару эльф, который так надеялся на возвращение прежнего короля все триста лет своего каменного заточения. -Скажи же мне, что здесь случилось, и почему Эванс заточил тебя столь глубоко, превратив в камень в этом заброшенном подземелии?, - спросил у него заинтересованный Элар, так давно не видивший своего детского товарища, и надолго отрезанный от любых вестей со своей истинной родины. -Сейчас ваше Величество, конечно же я всё расскажу вам…, - расплакавшись, проговорил Элару Дворкин, - Однажды вы так неожиданно исчезли, что у Совета не осталось никакого другого выбора, кроме как провозгласить королём вашего троюродного брата Эванса. Поначалу, он был даже хорошим королём, и всеь изумрудный народ приветствовал его мудрое правление… Но потом, я должен сказать, что я совершил ужасную, по мнению самого Эванса вещь. За которую он и заточил меня в этом подземелии…
Оставив Дворкина отдыхать в одном из безопасных убежищ в эльфийском подземелии, бунтовщики отправились дальше. Они уже продвигались по довольно-таки широким и освещённым туннелям непосредственно под королевскими замками, как внезапно впереди и позади них с лязгом на пол упали тяжёлые металлические решётки, перкрывая, таким образом, героям путь к самому отступлению.
Впереди к решёткам вышел сам первый королевский советник, в окружении толпы богато одетых эльфийских лучников. Это был Ларзаэлиус, высокий рыжеволосый эльф, в щегольском фраке, и в пенсне на длинном носу. Ларзаэлиус насмешливо взглянул на них сквозь решётки, и проговорил, обращаясь к своему бывшему повелителю: -Что ж, никогда не думал, что настанет такой момент, когда я смогу разговаривать с бывшим королём с позиции силы! Но это и не важно, потому что вскоре твоё правление останется только в анналах истории! Вот и настаёт ваш последний момент, о безродные бунтовщики и изменники! Я проучу вас, а сам Эванс, быть может, пожалует мне ещё парочку громких земель и титулов за ваше досрочное уничтожение, - громко захохотал советник, запрокинув голову назад, и сверкая на всё подземелье своей позолоченной челюстью.
Тираэль с Септимом озабоченно переглянулись: -У тебя ещё остались в нём заряды?, - ровным голосом, стараясь не делать инкаких лишних движений, спросил Тираэль у своего ученика Септима. -Ага, - одновременно со своим рефлекторным кивком проговорил молодой архангел, и активировав свой огненный меч архангелов, на его последнем издыхании разрубил металлическую решётку перед ними.
Однако вражеских лучников перед ними было слишком много, и они просто тупо могли нашпиговать стрелами Элара и архангелов. В этот момент Тираэлю как на глаза попалось видение прошлого, в котором сидящий перед заваленными разными деталями в своей мастерской Рафаэль протягивал ему какое-то странное оружие со словами следующего предупреждения: -Держи, это мощное оружие одного высокотехнологического мира. Обращайся с ним крайне осторожно, и используй только в самом крайнем случае! -А почему ты так стремишься помогать мне?, - спросил тогда Тираэль у архангела. -У меня просто есть такое стойкое предчувствие, что однажды один из главных наших переговорщиков схлопочет пулю в каком-нибуть далёком варварском мире. Потому я и стараюсь сделать шаг на опережение этого, - с улыбкой отвечал Рафаль, протягивая ему своё оружие.
Архангел аккуратно вытащил из кармана пистолёт пулемёт, и нацелилися им на королевского советника и его лучников-эльфов, зажмурился, неизвестно ведь, чего ожидать от оружия рафаэльского, и со всей своей силы надавил на курок у его основания.
Разадались множественные выстрелы. Когда последняя гильза упала на пол, Морской Дракон только и смог, что настороженно произнести, глядя на результат дейтельности оружия архангелов:
-Господи Боже! -Не бойся, мы его полномочные представители. Так что он не против. Наверное, - похлопал его по плечу, продолжая свое дальнейшее передвижение по подземелью целеустремлённый архангел.
Из этого напряженного дня мало что запомнилось Элару и сопровождающим его архангелам. Они кого-то били и рубили в самих подземелиях, отсреливались от своих противников, пробивали какие-то стены и пробирались по подвалам Королевской Башни. Рубились с королевскими стражниками в канализации и в самом замке. Отчаянно сражались в многочисленных схватках на разных уровнях Башни, прорывались по её бесчисленным, изукрашенным изумрудами покоям, разбивая наспех сооружённые защитниками баррикады, и убивая на своём пути всех увиденных королевских стражников. Сражались с изысканно одетыми гвардейцами-дворянами, и со слугами простолюдинами. И все они, и Тираэль, и Элар, и Септим, и сами защитники крепости показывали в этой резне чудеса холоднокровия, храбрости и выдержки. Так они и пробирались, зачищая от защитников диктатора все покои королевского замка, от низа, до самого верха, пока наконец, все защищавшие диктатора стражники не оказались поверженными, и он не оказались лицом к лицу с самим одетым в волшебный шлем и причудливые доспехи, и готовым к бою самодержцем Эвансом.
Эванс наставил на них свою волшебную палочку, намереваясб произнести смертоносное заклинание. Но палочка тут же загорелась магическим огнём и осыпалась пеплом прямо в руках самого разочарованного Эванса. В ответ на его полный злобы и ненависти взгляд, Тираэль только равнодушно пожал всеми четырьмя плечами, - а вот не надо было начинать драку с самими четырёхрукими архангелами.
И вот, высокородные эльфы Элар и Эванс сплелись в смертоносном дуэльном поединке двух мечников. Элар наносил красному Дракону Очень опасные, серьёзные удары, но Эванс только смеялся над всеми его потугами и даже не пытался его удары блокировать. Расхохотавшись, и уперев в бока толстые руки, узурпатор эльфов проговорил, со смехом глядя на самого Элара:
-А ты помнишь нашу семейную эльфийскую реликвию, Шлем Неуязвимости? Пока я в нём я полностью неуязвим от любого твоего оружия! Ничтожные глупцы, сдавайтесь мне, и может быть, я ещё пощажу ваши жалкие жизни! -Это мы ещё поглядим, у кого жизнь более ничтожная!, - с ненавистью проговорил Элар, и оттолкнувшись от стены, на развороте пронзил своей катаной левую сторону шлема и череп Эванса: -Как, … ты узнал о слабом месте этого шлема?,… - медленно проговорил Красный Дракон, оседая на пол, и захлёбываясь собственной кровью.
-Я встретился с самим Дворкином в подземельях нашего замка. И он рассказал мне, как однажды ты превратил его в камень своей волшебной палочкой только за то, что однажды ты сбил тренировочным деревянным мечом одну из металлических пентаграмм с Эльфийского Шлема. Ты был настолько озабочен своей собственной неуязвимостью, что не пожалел ради своей безопасности даже своего старинного друга! Это, в итоге, тебя и погубило… -Ну что ж, понятно… Старый, добрый Дворкин, - проговорил Эванс, закрывая глаза и теряя сознание,- Я рад, что теперь с ним всё хорошо будет. А проиграл я потому, что у меня не поднялась рука добить его окончательно… Что ж, пусть ты будешь лучшим королём из всех эльфов,…, - прошептал Эванс, закрыл глаза и умер.
Несколько минут трое пристутствующих в тронном зале воителей провели время в почтительном молчании. -Ну что ж, похоже, что всё-таки наша сторона наконец-то на сегодня победила…, - пробормотал задумчиво Элар, поднимая с пола и разглядывая причудливый магический шлем самого Эванса.
Тираэль с изумлением оглядел свои руки, покрытые до локтей запекшеёся эльфийской кровью: -Поздравляю тебя, Септим, похоже сегодня мы наконец-то стали с тобой мясниками! Его ученик оглядел себя и наставника, поблуждал взглядом по заваленному трупами помещению, и побежал тошниться к ближайщему эльфийскому фонтану.
Вдруг какой-то шум отвлёк их от созерцания поверженного королевского тела. Победители вышли на белокаменный балкон Изумрудной Башни, и увидели, как по дворцовой площади, пользуясь отсутсвием разгромленной стражи, в ночи маршруют тысячи морских эльфов с раскалёнными факелами. И вся эта толпа выкрикивала, скандируя: -Смерть Династии Морских Драконов! Смерть Династии Морских Драконов! -Что ж, похоже нам пора вызывать через портал сумеречных наёмников, дабы подавить начало бунта против новой власти, - с усмешкой проговорил уже примеряющий на себя корону Элар, обращаясь к стоящим возле него архангелам. Впрочем, морских эльфов тоже понять можно. Когда живешь такую долгую, и ненасыщенную волнующими событиями жизнь, тогда каждую гражданскую войну уже начинаешь воспринимать для себя как волнующее развлечение!
